William Wilberforce der Sklavenfreund 20

William Wilberforce der Sklavenfreund 20

Nachdem Wilberforce am 19. März 1823 eine aus der Sekte der Quäker

hervorgegangene Bittschrift um Aufhebung des Sklavenhandels ins

Parlament eingebracht und warm befürwortet hatte, schlug sein

Freund Buxton, der jetzt die gemeinsame Sache im Parlamente führte,

einen Beschluß vor, die Sklaverei überhaupt für unvereinbar mit dem

Christentum, wie auch mit der englischen Verfassung zu erklären, ohne

daß er jedoch die Annahme dieses Beschlusses durchsetzen konnte. Es war

indessen damit der offene Kampf gegen die Sklaverei überhaupt und für

die völlige Aufhebung derselben im Parlamente begonnen.

 

Als im weiteren Verlaufe des Jahres 1823 die Minister, um doch

ihrerseits etwas zu thun und ihren guten Willen zu beweisen, das Los

der Sklaven mildern zu helfen, das Verbot erließen, daß die Aufseher

der Negersklaven in den westindischen Kolonien fortan die gewaltige

Peitsche nicht mehr immer bei sich trügen, von der die Sklavenhalter

behauptet hatten, daß sie nicht sowohl zu grausamen Züchtigungen

gebraucht würde, als vielmehr nur das Zeichen sei, woran die Neger ihre

Aufseher erkannten, war in den Kolonien wieder ein Sklavenaufstand

ausgebrochen. Die Sklaven hatten nämlich von diesem Verbote gehört

und warteten vergeblich darauf, daß es auch beachtet würde; denn die

Regierungen der Kolonien wagten nicht, dasselbe zu veröffentlichen. Die

Sklaven sahen nun natürlich ihre Herren, die Pflanzer als diejenigen

an, welche die wohlmeinenden Absichten des englischen Ministeriums für

sie hintertrieben, hatten auch wohl das Verbot der Peitsche, welche für

sie das große Zeichen der Sklaverei war, irrtümlich so aufgefaßt, als

ob damit die ganze Sklaverei verboten sei, und erhoben sich deshalb

gegen die Pflanzer in einem Aufstande, worin etliche Weiße das Leben

verloren.

 

Wilberforce, befürchtend, daß dadurch die Sklavensache wieder in

Nachteil käme, konnte es sich trotz seiner Körperschwachheit nicht

versagen, als Redner aufzutreten und tadelte das Verbot der Peitsche

als eine unvorsichtige Maßregel, wodurch bei den gänzlich daraus

unvorbereiteten Schwarzen unbegründete und zu weit gehende Hoffnungen

erweckt worden seien, die fast mit Notwendigkeit zu dem Aufstande

hätten führen müssen. Er erklärte alle halbe Maßregeln dieser

Art für nutzlos, ja gefährlich und forderte das Parlament in der

eindringlichsten Weise auf, schleunig und fest vorzugehen.

 

»Ich fürchte«, sagte er, »wenn die Neger an der Hülfe durch das

englische Parlament verzweifeln, so werden sie ihre Sache in die eigene

Hand nehmen und immer wieder aufs neue versuchen, ihre Befreiung auf

gewaltsamem Wege selber herbeizuführen.«

 

Trotzdem, daß er sich durch diese Rede eine heftige Lungenentzündung

zugezogen hatte, trat er doch, kaum genesen, noch einmal im Parlamente

auf, um die Behauptung der Sklavenhalter zu entkräften, daß die

Freilassung der Sklaven, die jetzt gefordert werde, für sie das

unausbleibliche Verderben sein würde, und wiederholte die von ihm

ausgesprochene Befürchtung, die soeben mit seinen eigenen Worten

erwähnt wurde.

 

»Möge es Gott gefallen«, so schloß er, »meine Befürchtungen zu schanden

zu machen und den Ausgang günstiger zu gestalten, als ich befürchte!«

 

Dies waren die letzten Worte, welche er im Parlamente über seine Sache

redete, denn die eben erst überstandene Krankheit machte es ihm zur

unbestreitbaren Gewißheit, daß er jetzt seine öffentliche Wirksamkeit

als Parlamentsredner gänzlich aufgeben müsse. Als ihn auf einer

kleinen Reise zum Besuche eines Freundes ein wiederholter Anfall der

Lungenentzündung heimsuchte, verließ er London und zog sich auf einen

stillen Landsitz zurück, um fortan seine noch übrige Lebenskraft ganz

der Schriftstellerei und seiner Familie zu widmen.

 

Vergebens setzten ihm diejenigen seiner Freunde, welche seine

persönlichen Verhältnisse nicht genug kannten, zu, diesen Schritt

nicht zu thun; vergebens bot man ihm an, ihm zu einem Sitze im

Oberhause zu verhelfen, um nur ihn und seine reiche Erfahrung in den

Dingen des öffentlichen Lebens nicht ganz entbehren zu müssen: wie er

es früher als heilige Pflicht erkannt hatte, seine ganze Kraft an die

übernommene Thätigkeit zu setzen, so erkannte er es jetzt, wo diese

Kraft in sichtlicher Abnahme begriffen war, ebensowohl als heilige

Pflicht, zurückzutreten und jüngeren, rüstigeren Kräften das Feld zu

räumen.

 

»Ich habe schon lange beabsichtigt«, schrieb er in sein Tagebuch am 1.

Februar 1825, »mich zurückzuziehen, sobald die Zeit dieses Parlaments

zu Ende wäre; daher ist nur zu überlegen, ob ich es jetzt thun soll,

oder am Schlusse der nächsten Sitzung. Die Frage ist also, ob eine

beschränkte Teilnahme an dieser Sitzung mir soviel Aussicht zur

Wirksamkeit gibt, um mich zu einem Verbleiben im Parlamente bis zu

dessen Ende zu berechtigen. Der Arzt scheint es nicht für notwendig

zu halten, mir die Teilnahme gänzlich zu untersagen, aber er äußerte

die Furcht, daß ich, wenn eine Krankheit eintreten sollte, nicht Kraft

genug haben würde, sie zu überstehen. Hätte ich nun keine andere Bahn

für meine Thätigkeit, so möchte es, oder vielmehr: würde es unrecht

sein, es nicht auf die Gefahr ankommen zu lassen. Aber erstens hoffe

ich, meine Feder mit Vorteil anwenden zu können, wenn ich mich in das

Privatleben zurückgezogen habe, und zweitens ist mein Leben gerade

jetzt von besonderem Werte für meine Familie. Alle meine Kinder stehen

in solchen Lebensabschnitten und Verhältnissen, welche es dem Anscheine

nach äußerst wünschenswert machen, daß ich ihnen noch erhalten werde.

Man entbehrt mich jetzt nicht sehr im Parlamente; unsere Sache hat

mächtige Verteidiger, welche ihre Stellungen eingenommen haben. Das

Beispiel eines Mannes, welcher sich zurückzieht, wenn er fühlt, daß

seine körperlichen und geistigen Kräfte schwächer werden, kann nützlich

erscheinen. Das Publikum ist so sehr daran gewöhnt, Männer einen lang

fortdauernden Sitz im Parlamente zur Erlangung eines höheren Ranges

benützen zu sehen, daß ein entgegengesetztes Beispiel um so nötiger

ist und von einem Solchen gezeigt werden muß, welcher bekennt, nach

christlichen Grundsätzen zu handeln.«

 

Wie man über die Wirksamkeit dachte, welche Wilberforce im Parlamente

und auf das Parlament geübt hatte, mag folgende Stelle aus einem

Freundesbriefe zeigen:

 

»Mit vielem Bedauern, obgleich, wie ich sagen kann, nicht mit

großer Verwunderung höre ich von Ihrer Absicht, sich vom Parlamente

zurückzuziehen. Es wird ein schmerzlicher Verlust für ihre zahlreichen

Freunde und für den Staat sein, aber es ist wohl ein weiser Entschluß

in Beziehung auf Sie selbst. Es muß Ihnen die Bemerkung sehr zur

Zufriedenheit gereichen, daß der sittliche Ton des Unterhauses sowohl

wie der Nation im allgemeinen viel höher ist, als da Sie zuerst in das

öffentliche Leben eintraten. Es kann kein Zweifel sein, daß Gott Sie zu

dem geehrten Werkzeuge gemacht hat, viel zu dieser großen Verbesserung

beizutragen. Es gibt, hoffe ich, einige viel versprechende junge

Männer, die auftreten werden; aber ach! jetzt keinen, welcher Ihren

Platz einnehmen könnte. Ich wollte es gäbe mehrere Elisas, auf welche

Ihr Mandat fiele (NB. man vergleiche 2. Könige 2, 13--15). Das Gebet

von Tausenden wird Ihnen in das Privatleben folgen, und das meinige

wird fortwährend darauf gerichtet sein, daß Ihr wertvolles Leben bis

zu den spätesten Zeiträumen als ein Segen für Ihre Familie, für die

Kirche Gottes und für die Welt möge erhalten bleiben!«

 

Wilberforce beschloß nun, London ganz zu verlassen und kaufte sich ein

Gut, 10 Meilen nördlich von der Stadt, Highwood Hill genannt, um hier

fortan in aller Stille und Ruhe bis an das Ende seiner Tage zu leben.

Er hatte jedoch auch hier nicht in dem Maße, wie er es gehofft hatte,

völlige Freiheit, über seine Zeit zu verfügen. Dazu gab es zu viele

Freunde, von denen er sich nicht nicht ganz zurückziehen wollte, und

die ihn, auch wenn er dies gewollt hätte, ihrerseits nicht losgelassen

hätten, mit denen also ein fortgesetzter Briefwechsel unterhalten

sein wollte; dazu gab es zu viele Gelegenheiten, mit Rat und That

einzutreten, wo es sich um die Förderung des Reiches Gottes handelte,

denen er sich nicht entziehen konnte und wollte.

 

So suchte er, als man in London eine Schule für höheren Unterricht

der Handwerker, also etwa eine Schule nach Art unserer heutigen

»Fortbildungsschulen«, einrichten wollte, seinen Einfluß dahin geltend

zu machen, daß ja auch der Unterricht in der Religion in den Lehrplan

aufgenommen würde, weil es unverantwortlich sei, daß man die Jugend in

dieser höchsten und wichtigsten Sache ohne Unterricht lassen wolle.

 

Nicht minder bemühte er sich darum, daß an der Universität zu London,

die jetzt neu gegründet werden sollte, ein besonderer Lehrstuhl für

Vorlesungen über die Religion errichtet werde, welche jeder Student

besuchen müsse, zog aber die Unterschrift seines Namens, welche er

unter eine zu diesem Zwecke abgefaßte Bittschrift gesetzt hatte, wieder

zurück, als man den Besuch der fraglichen Vorlesungen in das Belieben

jedes einzelnen Studenten setzen wollte.

 

Begreiflicherweise aber war und blieb seine ganze, volle Teilnahme nach

wie vor der Sklavensache zugewendet. Wenn es sich um diese handelte,

ließ er sich sogar bewegen, in öffentlichen Versammlungen den Vorsitz

zu führen, was er sonst überall ablehnte. Nur wollte er nichts von

»Frauen-Vereinen« zur Unterdrückung der Sklaverei hören, wie man sie

jetzt von verschiedenen Seiten her ins Leben zu rufen suchte. Sein

klares, nüchternes Urteil entschied sich dafür, daß es der Frau zwar

wohl anstehe, wenn sie im stillen für die gute Sache wirke, »aber«,

so sagte er, »wenn Frauen öffentliche Versammlungen veranstalten,

Schriften veröffentlichen, von Haus zu Haus gehen, um Bittschriften

zustande zu bringen, so sind das Beschäftigungen, die mir unpassend

erscheinen für den weiblichen Charakter, wie er uns in der heiligen

Schrift gezeichnet worden ist.«

 

Trotz seiner 68 Jahre und seiner hinfälligen Gesundheit unternahm

Wilberforce im Jahre 1827 eine längere Reise in das nördliche England,

besonders durch die Grafschaft Yorkshire. Er wollte vor seinem Tode

noch einmal die Gegend besuchen, welcher er seine beste Lebenszeit und

-kraft gewidmet hatte und noch einmal den vielen Freunden, die er dort

besaß, die Hand zum Abschiede drücken, auch wohl da und dort noch ein

gutes heilsames Wort anbringen. Aber er fand von vielen seiner dortigen

Freunde nur die Gräber und schrieb deshalb voll Wehmut an seine

langjährige, nun 82 Jahre alte Freundin Hannah More: »Meine Freunde

fallen täglich um mich her, die Begleiter meiner Jugend, damals weit

stärker und weit gesunder als ich, sind fort, während ich noch bleibe.

Was für eine Spanne Zeit uns auch übrig sein mag, möchten wir beide die

noch kommenden Tage zur Vorbereitung auf den letzten verwenden.«

 

Und das that er seinerseits treulich während der Jahre, die er nun

in Ruhe und Gleichförmigkeit auf seinem Highwood Hill verlebte.

Nicht als ob er sich jetzt von allem geselligen Leben vollständig

zurückgezogen und jenem trüben, finsteren Geiste gänzlicher Weltflucht

sich überlassen hätte, den so viele fälschlich für die höchste Blüte

des wahren Christentums ansehen, weil sie selber noch nichts wissen

von wahrem Frieden und wahrer Freude im heiligen Geiste, die es

möglich machen, das Apostelwort zu befolgen: seid allezeit fröhlich.

Nein Wilberforce liebte auch jetzt noch ein heiteres, geselliges

Leben und fand seine Freude daran, wußte aber freilich die geselligen

Unterhaltungen auch so zu führen, daß sie für das innere Leben

jedes Teilnehmers daran förderlich werden mußten, indem er aus den

Erfahrungen seines reichen Lebens wie ein guter Haushalter altes und

neues hervorbrachte. Übrigens war seine Zeiteinteilung eine durchaus

geregelte und seine ganze Lebensweise eine durchaus einfache, seinen

Jahren angemessene.

 

Bald nach 7 Uhr morgens pflegte er im Sommer wie im Winter aufzustehen,

und dann über eine Stunde auf seinem Zimmer mit Selbstbetrachtung,

Gebet und Lesen des göttlichen Wortes zuzubringen. Während er sich für

den Tag ankleidete, ließ er sich vorlesen, um ja keine Zeit für den

Geist unbenutzt zu lassen. Um halb 10 Uhr traf er mit den seinigen

zur Familienandacht zusammen. Diese selber abzuhalten, ließ er sich

nicht nehmen, auch wenn seine Gesundheit nicht die beste war. Er las

dann einen Abschnitt aus der heiligen Schrift vor, gewöhnlich aus dem

Neuen Testamente, erklärte ihn mit heiligem Ernste und mit Worten, die

vom heiligen Geiste gelehrt waren, und schärfte ihn mit wunderbarer

Beredtsamkeit ein.

 

Nach dieser Andacht, die etwa eine halbe Stunde dauerte, ging er,

wenn es das Wetter irgendwie erlaubte, in den Garten, um sich an den

Schönheiten der Natur zu erfreuen und sich die dafür so empfängliche

Seele noch mehr zum Preise des Schöpfers stimmen zu lassen. Das

Frühstück pflegte er auch jetzt spät einzunehmen, wie er sich

schon längst gewöhnt hatte, um eine möglichst lange, ungestörte

Arbeitszeit vor demselben zu haben. Aber desto länger verweilte er

dann am Frühstückstische und ließ hier seine reiche, köstliche Gabe

der Unterhaltung oft so in Fluß kommen, daß es 12 Uhr wurde, ehe er

aufstand, besonders wenn er Besuch von lieben Freunden hatte, mit

welchen er sich innerlich eins wußte und über die höchsten Lebensfragen

frei und offen besprechen konnte.