William Wilberforce der Sklavenfreund 17

William Wilberforce der Sklavenfreund 17

Aber was half es viel, daß Wilberforce bei all' diesen Gelegenheiten,

den Mächtigen der Erde nahezukommen, darauf bedacht nahm, wo es nur

irgend anging, ein gutes Wort für seine Herzenssache einzulegen? Was

half's, daß er sich wegen derselben mit den angesehensten Männern

Frankreichs in Briefwechsel einließ? Was half's, daß der englische

Bevollmächtigte beim Wiener Kongreß die bündigsten Anweisungen erhalten

hatte von seiten des Prinz-Regenten, die Sklavensache mit aller

Entschiedenheit so wie es Wilberforce wünschte, zu betreiben? -- Der

Erfolg all dieser Bemühungen war nur ein sehr geringer. Es wurde nur

erreicht, daß der Sklavenhandel auf einen ganz bestimmten Teil der

afrikanischen Küste beschränkt werden sollte. Denn außer dem Könige

Ludwig XVIII. waren unter den höher gestellten Männern Frankreichs nur

sehr wenige, die sich für die völlige Aufhebung des Sklavenhandels

hatten gewinnen lassen. Daß diese Angelegenheit gerade von England so

nachdrücklich betont, so kräftig betrieben wurde, gereichte ihr am

allerwenigsten zur Empfehlung bei den Franzosen. Wie freudig man auch

in Frankreich aufatmete, daß nun der Druck, welchen der Mann von Elba

geübt hatte, aufhörte, es verdroß dennoch den französischen Hochmut im

stillen, daß sich England allein unter den von ihm bekämpften Mächten

unter diesen Druck nicht hatte beugen lassen.

 

Wer hätte aber denken sollen, daß das, was auf dem Wege friedlicher

Unterhandlungen nicht hatte erreicht werden können, mit einem Male

durch einen Machtspruch dessen hinausgeführt werden würde, der so lange

nicht nur seinem eigenen, sondern auch fremden Völkern das Joch der

Knechtschaft aufgedrückt hatte?

 

Am 1. März 1815 kehrte Napoleon von Elba zurück nach Frankreich,

und wenn auch er sogleich von allen Monarchen Europas in die Acht

erklärt wurde, war doch der Glanz seines Namens für die Eitelkeit der

Franzosen so berückend, daß alle gegen ihn gesendeten Truppen des

Königs dem gefeierten Feldherrn zufielen, und daß er ohne Widerstand

den von dem geflüchteten Ludwig XVIII. verlassenen Thron Frankreichs

wieder einnehmen konnte. Und -- wer hätte sich nicht darüber wundern

sollen? -- eine seiner ersten Regierungshandlungen war die, daß er die

gänzliche Aufhebung des Sklavenhandels verordnete, und zwar für sofort,

ohne daß er sich an die im Pariser Frieden festgesetzte fünfzehnjährige

Frist kehrte.

 

Allerdings dauerte ja die ganze wiederhergestellte Kaiserliche

Herrlichkeit nicht länger als 100 Tage und wurde bei Waterloo und bei

Belle-Alliance durch die Anstrengungen Blüchers und Wellingtons ohne

jegliche Hoffnung auf Wiederauferstehung begraben; aber als Ludwig

XVIII. wieder auf den Thron Frankreichs zurückgekehrt war, mußte es als

eine Unmöglichkeit erscheinen, jenen Machtspruch Napoleons gegen den

Sklavenhandel wieder aufzuheben.

 

Wilberforce freute sich selbstredend dieses erfolgreichen Machtspruchs

von Herzen, wenn er auch deshalb von dem gefallenen Tyrannen keine

bessere Meinung bekam. Er urteilte nach wie vor über ihn als eine

Zuchtrute Gottes für die Völker Europas und drückte sich dahin aus,

als er von seiner Wiederkunft von der Insel Elba hörte: »Er führt

unbewußt den göttlichen Willen aus, und es ist wahrscheinlich, daß

die Leiden, welche er früher über die Nationen Europas gebracht

hat, die beabsichtigte Wirkung der Demütigung und Besserung nicht

hervorbrachten; deshalb ist es ihm erlaubt worden, noch einmal

aufzutreten und die Summe des menschlichen Elends zu mehren.«

 

Es war gleichsam eine prophetische Anwandelung, die Wilberforce am

18. Juni, dem Tage der Schlacht bei Belle-Alliance zu seinen Kindern

sprechen ließ, als er sie bei dem Kirchgange auf dem stillen Dorfe, wo

er sich gerade mit ihnen befand, auf die Schönheit der Natur aufmerksam

machte: »Vielleicht bestehen in diesem Augenblicke, da wir so in

Frieden zum Hause Gottes gehen, unsere braven Soldaten einen heftigen

Kampf in Belgien. O wie dankbar sollten wir für alle Güte Gottes gegen

uns sein!«

 

Nach London zurückgekehrt, erfuhr er, daß sein »vielleicht« zur

Wahrheit geworden war, und zwar aus sicherster Quelle. Denn ein

Adjutant, den Blücher eigens herübergesandt hatte, brachte dem

Prinz-Regenten die Freudenkunde von dem großen Siege, den die Engländer

und Preußen nach heißem Kampfe erfochten hätten.

 

»Hat Ihnen der Marschall Blücher noch einen anderen Auftrag gegeben?«

fragte der Prinz-Regent den willkommenen Boten.

 

»Ja,« antwortete dieser, »er hat mir aufgetragen, Herrn Wilberforce von

allem, was vorgegangen ist, zu benachrichtigen.«

 

»So gehen Sie auf alle Fälle selbst zu ihm,« antwortete der

Prinz-Regent, »Sie werden sich über ihn freuen.«

 

 

 

 

VIII.

 

 

Wilberforce durfte jetzt, wo nur noch Spanien und Portugal an dem

Sklavenhandel festhielten, ohne sich aber voraussichtlich noch lange

dem Drucke der öffentlichen Meinung entziehen zu können, in bezug auf

seine große, heilige Sache hell und freudig in die Zukunft blicken.

Aber um so trüber und trauriger gestaltete sich für ihn persönlich die

Gegenwart.

 

Schon am 15. Januar 1815 nämlich war sein treuer Mitarbeiter und Freund

Henry Thornton gestorben, von welchem er selbst bezeugt, daß derselbe

einer seiner ältesten, genauesten, innigsten und wertvollsten Freunde

gewesen sei, und dessen Verlust ihm um so schwerer fiel, weil er in

christlicher Beziehung auf völlig gleichem Boden mit ihm gestanden

hatte und so ein Austausch der Herzen über die höchsten, heiligsten

Dinge und Fragen des Lebens zwischen ihnen möglich gewesen war.

 

Bald nach demselben starben ihm noch zwei andere Freunde, die seinem

Herzen ebenfalls nahe gestanden hatten, sodaß er an Hannah More

schrieb: »Wie ergreifend! Wir schauen uns alle unwillkürlich um und

fragen mit forschendem Blicke: Wer ist wohl der nächste, Herr? O

möchten diese Warnungen die gehörigen Folgen haben, daß sie uns für die

Vorladung bereit machen!«

 

Und wenn auch nicht +der+ so doch +die+ »nächste« ließ nicht lange

auf sich warten; denn schon am 13. Oktober folgte die Witwe von

Henry Thornton ihrem Gatten nach mit einem Tode, der für den an

ihr Sterbebett berufenen Wilberforce im höchsten Grade erbaulich

wurde. Als er am Morgen ihres Todestages in die Versammlung einer

Hülfs-Bibelgesellschaft ging, konnte er es nicht lassen, dort von dem

tiefen Eindrucke, welchen die Sterbende auf ihn gemacht hatte, beredtes

Zeugnis zu geben.

 

»Ich komme jetzt eben,« sagte er, »von einem Auftritte, wo der Wert des

Buches, dessen Verbreitung der Gegenstand Ihrer Thätigkeit ist, sich

klar entfaltet hat. Ich darf das Zeugnis nicht vorenthalten, welches

hier von der heilenden und siegreichen Wirksamkeit der vom Geiste

Gottes eingegebenen Schrift sich zeigte. Ich komme aus einem Zimmer,

in welchem eine Witwe, umgeben von ihren nun bald völlig verwaisten

Kindern, befähigt ist, dem letzten Feinde ruhig ins Auge zu sehen.

Sie selbst besitzt einen Frieden, welchen nichts trüben kann, da er

die Gabe Gottes ist. Ihre Kinder sind in gewissem Grade im stande,

das Vorgefühl der Hoffnung ihrer Verherrlichung zu hegen. Es ist ein

Auftritt, welchem man beigewohnt haben muß, um den vollen Eindruck

im Herzen zu erforschen: ein Bewußtsein der Zufriedenheit und des

Glücks in den Augenblicken des tiefsten äußeren Mangels und Kummers,

eine Erhebung über die Leiden und Anfechtungen dieses vergänglichen

Lebens. -- Laßt mich fragen: ist dieser Trost in Traurigkeit, diese

Hoffnung im Tode etwa ein Familiengeheimnis, von dem die Menschen im

allgemeinen ausgeschlossen sind? Nein, es ist das, was das Wort Gottes

allen bietet, welche es ergreifen wollen. Wie konnte ich daher umhin,

zu kommen und Ihnen Glück zu wünschen, daß es ihnen gestattet ist,

die geehrten Werkzeuge des Allmächtigen zur Verbreitung einer solchen

Herzstärkung in einer sterblichen Welt zu sein? Wie konnte ich umhin,

mich zu freuen, daß es mir vergönnt ist, mich mit Ihnen zu vereinigen

in den Bemühungen, durch welche diese unvergänglichen Segnungen in

Umlauf gesetzt werden?«

 

Aber es waren nicht blos diese rasch hinter einander folgenden

Todesfälle, wodurch ein trüber, trauriger Schatten in das Leben unseres

Wilberforce fiel, sondern auch ein recht betrübendes persönliches

Erlebnis.

 

Im Parlamente wurde nämlich ein Gesetzesvorschlag eingebracht, wonach

von dem in England eingeführten Getreide ein Zoll erhoben werden

sollte, die sogenannte »Kornbill«. Begreiflicherweise war dies keine

erwünschte Maßregel für alle, die Brot kaufen mußten, weil dasselbe

dadurch notwendig verteuert werden mußte, allein es war eine Maßregel,

die sich zum Schutze der inländischen Ackerbauer als unbedingt nötig

erwies. Wilberforce prüfte gewissenhaft und sorgfältig die Sachlage und

trug, als er sich von der Notwendigkeit des Kornzolles überzeugt hatte,

durchaus kein Bedenken, der Kornbill seine Unterstützung zu teil werden

zu lassen.

 

Da wandte sich trotz seiner sonstigen allgemeinen Beliebtheit der

Unwille des Volkes gegen ihn, und zwar in solchem Maße, daß er es für

angezeigt hielt, eine Schutzwache von 6 Mann in sein Haus zu nehmen,

um sich vor einem zu befürchtenden Sturme des Volkes auf dasselbe zu

schützen. Auch er mußte es also erfahren, welch ein wetterwendisches

Ding die Volksgunst sei und wie wenig es dieselbe verdiene, daß man

begehrlich nach ihr hasche, ihr zu liebe vielleicht gar gegen die

Stimme seines Gewissens handele.

 

So wenig ihn aber die Gunst oder Ungunst des Volkes in seinem Verhalten

irgendwie beeinflussen konnte, so wenig machte er sich auch aus den

Gunstbezeugungen, die ihm von seiten des Hofes zukamen, als dieser

in Brighton seinen Aufenthalt nahm, wo sich Wilberforce jetzt eben

mit seiner Familie aufhielt. Der Prinz-Regent lud ihn zu wiederholten

Besuchen ein und überhäufte ihn mit Artigkeiten. Er trug sogar selbst

Sorge dafür, daß, wenn Wilberforce die Einladung zu Tische angenommen

hatte, nur solche Personen in seine Nähe gesetzt wurden, von denen

er keine Kränkung in seinen religiösen Anschauungen und Gefühlen zu

befürchten hatte.

 

Als ihn sein Schwager Stephen wegen dieser ihm erwiesenen Artigkeiten

neckte und meinte, er würde am Ende doch noch »Peer«, d. h. Mitglied

des Oberhauses, werden, antwortete er, da dürfe man unbesorgt sein, er

werde als William Wilberforce leben und sterben; denn er sehe immer

mehr, daß die Großen in der Welt am meisten zu bemitleiden seien und er

danke deshalb stets seinem Gotte, daß er ihn in eine Stellung geführt

habe, welche für seine Kinder nicht die großen oder wohl noch größere

Versuchungen und Gefahren herbeiführen würde, die er selbst zu bestehen

habe.

 

Auch gab es für diese Gunstbezeugungen des Hofes bald wieder ein

heilsames Gegengewicht in seinem Leben, das ihn, wenn er sich ja

hochmütigen Regungen hätte hingeben wollen und können, alsbald wieder

niederziehen und demütig machen mußte.

 

Nicht allein, daß er von dem Ministerium im Stiche gelassen wurde,

als er die sogenannte »Registerbill« wieder im Parlamente einbrachte,

wonach die Zählung und namentliche Aufzeichnung der Sklaven, wie

sie für die Insel Trinidad angeordnet worden war, und sich dort

sowohl als ausführbar, als auch segensreich bewiesen hatte, für alle

englischen Kolonieen in Westindien angeordnet werden sollte; nein

auch die Gegner der Sklavensache regten sich wieder mit Macht, als

sie inne wurden, welch' zarte Rücksichten das Ministerium damit auf

die Selbstständigkeit der Regierungen in den Kolonieen nahm. Sie

glaubten jetzt jedes weitere Fortschreiten des Sklavenfreundes in

seinen Bestrebungen wirksam hindern zu können, und wählten dazu das

verwerfliche Mittel, dessen Persönlichkeit anzutasten und nicht nur

im Parlamente, sondern auch in Flugschriften, welche sie unter das

Volk warfen, Wilberforce auf das schnödeste zu verdächtigen und

zu verleumden. Man ging darin so weit, daß Wilberforce einmal mit

bitterem Lächeln im Parlamente sagte: »Wenn alles, was mir meine Gegner

vorwerfen, wahr wäre, so hätte ich schon vor 30 Jahren des Todes

schuldig erklärt werden müssen.