Armand de Pontmartin 2

Armand de Pontmartin 2

Faisant contre fortune bon cœur, les pauvres émigrés avaient organisé

chez le comte Vincent Potocki, au château de Kovalovka, une troupe de

comédie et d’opéra-comique; on jouait _Nina ou la Folle par amour_,

_Zémire et Azor_, _le Déserteur_, _Richard Cœur de Lion_. On jouait

aussi les pièces d’un membre de la colonie, l’abbé Chalenton. Lorsque

Armand de Pontmartin arriva à Paris, en octobre 1823, pour faire ses

classes, l’abbé Chalenton vivait encore. Il venait voir souvent les

Pontmartin, et il déclara un jour que notre collégien aurait des prix

de mémoire, parce que celui-ci venait de lui réciter toute une tirade

de sa comédie de _Monsieur de Porcalaise_ ou _le Gourmand_, composée

tout exprès pour être représentée sur le théâtre de Kovalovka. Il y en

avait trois comme celle-là, et l’abbé les avait recueillies dans un

volume, sous ce pseudonyme: _Par un nouveau Sarmate_.

 

Une voisine de Kovalovka, la comtesse Moczinska, très riche, mais

d’une noblesse inférieure à celle des Potocki, avait offert la plus

généreuse hospitalité à M. de Pontmartin et à ses deux fils. Un jour,

le voyant découragé par les lenteurs des années d’exil, elle lui dit:

«Vous retournerez en France; vous rentrerez dans votre maison; moi,

j’irai vous faire une visite, et vous demander l’hospitalité que je

suis si heureuse de vous offrir.» Son âge et l’état de l’Europe et

de la France, à la veille du 18 Brumaire, rendaient sa prédiction

bien invraisemblable. Pourtant, elle arriva, fidèle à sa promesse, en

avril 1803, avec une suite nombreuse où figurait un jeune médecin,

qui fut plus tard le célèbre docteur Double[5], membre de l’Académie

des sciences, père de Léopold Double, le fameux collectionneur, et

beau-père du non moins fameux Libri, qui collectionnait, lui aussi, à

sa façon.

 

Chez la comtesse Moczinska, M. de Pontmartin fit connaissance avec

Souvarow, qui lui offrit un grade de général dans l’armée russe:

il opposa à toutes les instances qui lui furent faites un refus

inébranlable.

 

En 1801, il rentra en France, mais il ne voulut pas quitter l’Ukraine

avant d’avoir épousé la compagne de son émigration, la seconde mère de

ses enfants. Ce mariage fut célébré à Tulczin, le 17 mars 1801, sur une

permission accordée en latin et en polonais par l’évêque de Kaminiec.

 

On retrouva la propriété des Angles intacte; c’était un bien

de mineurs, et ces mineurs n’avaient pas été considérés comme

volontairement émigrés. Même la belle allée de marronniers, qui devait

presque jouer un rôle dans la vie littéraire de l’auteur des _Samedis_,

avait été sauvée par le dévouement d’un fermier. M. de Pontmartin

envoya alors ses fils à Paris pour y compléter des études que tant de

déplacements et de hasards avaient dû singulièrement contrarier. Il

mourut aux Angles le 3 août 1806. Sa veuve, qui lui survécut jusqu’en

1824, eut le temps de connaître et de combler de gâteries maternelles

cet Armand qu’elle considérait comme son petit-fils et qui, au terme de

sa vie, parlait encore avec une tendre reconnaissance de celle que ses

parents et lui n’avaient jamais appelée que _Tatan-Bonne_.

 

 

III

 

Des deux fils de l’ancien émigré, l’aîné ne se maria point; il ne

devait être, toute sa vie, que l’_oncle Joseph_. Très bel enfant en

naissant, il éprouva pendant les jours de trouble qui suivirent la mort

de sa mère un accident qui le rendit contrefait. L’oncle Joseph était

donc bossu et d’une santé excessivement délicate. Mais ni cette épreuve

ni toutes celles qu’il subit pendant l’émigration n’avaient altéré son

humeur. Personne n’eut plus d’entrain, plus de bonne grâce dans les

relations mondaines, une plus souriante bonté. Il avait cédé tous les

droits du chef de famille à son frère, dont il ne se sépara d’ailleurs

jamais. Quand il eut un neveu, on peut deviner de quelle affection il

l’entoura et avec quel soin il s’occupa de son éducation: il fut son

premier maître, l’initia au latin et au grec, et aussi à la chasse et

au dessin, ses deux passions. L’oncle Joseph avait fait ses études à

bâtons rompus, mais il avait conservé le goût des humanités; il s’y

remit avec ardeur quand vinrent les années de collège d’Armand; bref,

quand l’oncle et le neveu se trouvaient, par hasard, éloignés l’un de

l’autre durant quelques semaines, ils s’écrivaient presque chaque jour,

mais leur correspondance ne s’échangeait qu’en vers latins! Humaniste

émérite, botaniste distingué, M. Joseph de Pontmartin était, en outre,

un paysagiste de talent, et la peinture était, avec l’éducation de

son neveu, la principale occupation de sa vie. Les vues prises par

lui d’après nature dans ses promenades et ses voyages forment un

album d’aquarelles et de sépias, qui sont, non d’un simple amateur,

mais d’un véritable artiste. A l’huile, il pratiqua malheureusement

un genre aujourd’hui démodé, le _paysage composé_: Corot n’était pas

encore venu! Néanmoins, le genre une fois admis, on trouve à ces petits

tableaux de sérieuses qualités. Leur auteur savait son métier. S’il lui

avait pris fantaisie, aux environs de 1825, d’envoyer ses paysages au

Salon de peinture, ils n’auraient pas fait trop mauvaise figure à côté

des toiles de Bidault et de Jean-Victor Bertin. L’oncle Joseph eut le

chagrin de survivre à son frère; il mourut à Paris, où il avait suivi

sa belle-sœur et son neveu, le 13 janvier 1832, le lendemain du jour où

il avait eu cinquante ans.

 

Son frère, Castor-Louis-Eugène, qui le suivit d’un an dans la vie et

le précéda d’un an dans la mort, avait hérité de la haute taille et de

la belle figure de leur père. Il avait tout près de six pieds, et son

fils, si grand pourtant, paraissait petit à côté de lui. Eugène avait

la plupart des goûts et des aptitudes de l’oncle Joseph, sauf qu’il

négligeait l’aquarelle et le paysage composé pour se livrer à l’étude

de la philosophie. Comme lui, il s’occupa avec un intérêt passionné des

études classiques de son cher Armand; mais il n’avait pas le caractère

enjoué de son frère. Malgré une bonté et une douceur sans bornes,

il eut toujours quelque chose de mélancolique, comme s’il eût prévu

qu’il était destiné à mourir à quarante-huit ans, de celle de toutes

les maladies qui porte le plus à la tristesse, un cancer à l’estomac.

Sa piété était austère, avec peut-être une nuance de jansénisme

inconscient. Il n’allait au théâtre que pour voir de loin en loin jouer

une tragédie. Une seule fois, il y alla pour une comédie, l’_École

des Vieillards_[6], de Casimir Delavigne, et encore savait-il qu’il y

retrouverait Talma. Si plus tard il lui arriva de se relâcher de cette

rigueur, c’était afin d’accompagner, pour le récompenser de ses succès,

son fils qui a toujours été un peu réfractaire à la tragédie. De tous

ceux que j’ai nommés ou nommerai dans ces pages, celui-là était sans

doute le meilleur, et je n’oublierai jamais avec quelle affectueuse

vénération son fils parlait de lui.

 

En décembre 1807, à vingt-quatre ans, il épousa à Montpellier

Émilie de Cambis, qui avait vingt ans. La famille de Cambis, venue

de Florence au XV^e siècle, tenait le premier rang à Avignon, soit

par les fonctions qu’elle y exerçait au nom du Pape, soit par sa

popularité presque égale à celle des Crillon, soit par tous les

serviteurs distingués qu’elle avait donnés à la France, en vertu du

privilège de _régnicoles_ accordé par François I^{er} aux habitants

d’Avignon et du Comtat. Ce mariage présentait, au point de vue des

idées aristocratiques, une certaine disproportion; mais la belle mine,

la vertu et la fortune relative du marié équivalaient à un supplément

de parchemins; d’ailleurs, au lendemain de la Révolution et de ses

ruines, on devait se montrer moins exigeant qu’on ne l’eût été vingt

ans plus tôt. M^{lle} de Cambis était petite, avec de gros traits, un

teint bilieux qui lui était commun avec son frère, le futur pair de

France; mais, par ses qualités morales, sa haute intelligence, son

instruction, c’était une femme supérieure. Quelles que fussent les

charmantes qualités d’esprit de son mari et de son beau-frère, comme

on le voit presque toujours quand on étudie les origines des hommes de

talent, c’est de sa mère qu’Armand de Pontmartin tenait ses brillantes

facultés comme les traits de son visage; de son père il n’avait gardé

que la haute taille.

 

Émilie de Cambis avait, comme son mari, passé par bien des épreuves.

Née à Avignon, elle avait été emmenée à Chartres par son père, Henri de

Cambis d’Orsan, marquis de Lagnes, colonel de dragons, qui fuyait les

excès de la Révolution. A Chartres, il fut mis en prison et y mourut le

5 janvier 1793; le procès du Roi et la perspective du sort réservé à

l’auguste victime lui avaient porté un coup dont il ne put se relever.

Sa veuve, Augustine de Grave, se retira alors à Montpellier, son pays

natal, avec ses trois enfants, Henriette, Auguste et Émilie, qui,

admirablement doués tous les trois, firent ensemble et presque sans

maîtres des études exceptionnellement approfondies. M^{me} de Cambis

avait deux frères: l’aîné, le marquis de Grave, capitaine au régiment

d’Hervilly, fut tué à Quiberon le 21 juillet 1795; le second, le

chevalier de Grave, plus tard marquis, fut pendant quelques semaines,

du 10 mars au 8 mai 1792, ministre de la Guerre du roi Louis XVI.

Décrété d’accusation le 27 août 1792, il se réfugia en Angleterre,

d’où il ne revint qu’en 1804. Louis XVIII le nomma pair de France

le 17 août 1815. Il mourut sans enfants le 16 janvier 1823[7]. Son

frère avait laissé une fille, qui épousa sous l’Empire le marquis de

Guerry, Vendéen de race et de sentiments, et qui ne tarda pas à devenir

veuve, son mari ayant été tué lors de la prise d’armes de 1815. Ce

beau-père fusillé à Quiberon, ce gendre tué au combat des Mathes, il

me semble bien les avoir déjà rencontrés quelque part. Ajoutez-y par

l’imagination une troisième génération qui sera la dernière, un autre

Vendéen mourant, lui aussi, pour le Roi, à la Pénissière, en 1832, et

vous avez les _Trois Veuves_[8], une des premières et l’une des plus

remarquables nouvelles d’Armand de Pontmartin. J’ai toujours pensé que

ce petit récit était né du souvenir des morts héroïques qui avaient

voué M^{me} de Guerry à un deuil éternel. Cette tragique histoire d’une

cousine germaine de sa mère, contée souvent à la veillée, avait dû lui

causer une ineffaçable impression[9].

 

M^{me} de Cambis, revenue à Montpellier, comme je l’ai dit, après

avoir perdu son mari, vécut dans cette ville jusqu’à sa mort, en

1821. Armand, dans ses jeunes années, fut souvent conduit en visite

chez cette vénérable et très vénérée aïeule. L’aînée de ses filles,

Henriette, une sainte, avait épousé, en 1798, un Cambis d’une autre

branche, habitant les Cévennes; elle eut cinq enfants, cousins germains

et amis d’enfance de Pontmartin. Tous l’ont précédée dans la tombe;

le dernier disparu est l’abbé Adalbert de Cambis, longtemps premier

vicaire de Saint-Sulpice, mort en 1879.

 

 

IV

 

Jamais ménage ne fut plus uni que celui de M. et de M^{me} Eugène de

Pontmartin; ils avaient les mêmes goûts, les mêmes sentiments, les

mêmes vertus austères. M^{me} de Pontmartin n’alla jamais au théâtre.

Elle lisait et relisait sans cesse les grands écrivains religieux du

XVII^e siècle, Bossuet, Bourdaloue, Massillon. Elle a aimé ardemment

son fils, l’a trop gâté peut-être. Entre eux, l