Oeuvres complètes de Guy de Maupassant 13
UNE VEUVE.
C'ÉTAIT pendant la saison des chasses, dans le château de Banneville.
L'automne était pluvieux et triste. Les feuilles rouges, au lieu de
craquer sous les pieds, pourrissaient dans les ornières, sous les
lourdes averses.
La forêt, presque dépouillée, était humide comme une salle de bains.
Quand on entrait dedans, sous les grands arbres fouettés par les
grains, une odeur moisie, une buée d'eau tombée, d'herbes trempées, de
terre mouillée, vous enveloppait; et les tireurs, courbés sous cette
inondation continue, et les chiens mornes, la queue basse et le poil
collé sur les côtes, et les jeunes chasseresses en leur taille de drap
collante et traversée de pluie, rentraient chaque soir las de corps et
d'esprit.
Dans le grand salon, après dîner, on jouait au loto, sans plaisir,
tandis que le vent faisait sur les volets des poussées bruyantes et
lançait les vieilles girouettes en des tournoiements de toupie. On
voulut alors conter des histoires, comme il est dit en des livres;
mais personne n'inventait rien d'amusant. Les chasseurs narraient
des aventures à coups de fusil, des boucheries de lapins; et les
femmes se creusaient la tête sans y découvrir jamais l'imagination de
Scheherazade.
On allait encore renoncer à ce divertissement, quand une jeune femme,
en jouant, sans y penser, avec la main d'une vieille tante restée
fille, remarqua une petite bague faite avec des cheveux blonds, qu'elle
avait vue souvent sans jamais y réfléchir.
Alors, en la faisant rouler doucement autour du doigt, elle demanda:
«Dis donc, tante, qu'est-ce que c'est que cette bague? On dirait des
cheveux d'enfant...» La vieille demoiselle rougit, pâlit; puis, d'une
voix tremblante: «C'est si triste, si triste, que je n'en veux jamais
parler. Tout le malheur de ma vie vient de là. J'étais toute jeune
alors, et le souvenir m'est resté si douloureux que je pleure chaque
fois en y pensant.»
On voulut aussitôt connaître l'histoire; mais la tante refusait de la
dire; on finit enfin par la prier tant qu'elle se décida.
«Vous m'avez souvent entendu parler de la famille de Santèze, éteinte
aujourd'hui. J'ai connu les trois derniers hommes de cette maison.
Ils sont morts tous les trois de la même façon; voici les cheveux du
dernier. Il avait treize ans, quand il s'est tué pour moi. Cela vous
paraît étrange, n'est-ce pas?
«Oh! c'était une race singulière, des fous, si l'on veut, mais des
fous charmants, des fous par amour. Tous, de père en fils, avaient
des passions violentes, de grands élans de tout leur être qui les
poussaient aux choses les plus exaltées, aux dévouements fanatiques,
même aux crimes. C'était en eux, cela, ainsi que la dévotion ardente
est dans certaines âmes. Ceux qui se font trappistes n'ont pas la même
nature que les coureurs de salon. On disait dans la parenté: «Amoureux
comme un Santèze.» Rien qu'à les voir, on le devinait. Ils avaient tous
les cheveux bouclés, bas sur le front, la barbe frisée, et des yeux
larges, larges, dont le rayon entrait dans vous, et vous troublait sans
qu'on sût pourquoi.
«Le grand-père de celui dont voici le seul souvenir, après beaucoup
d'aventures, et des duels et des enlèvements de femmes, devint
passionnément épris, vers soixante-cinq ans, de la fille de son
fermier. Je les ai connus tous les deux. Elle était blonde, pâle,
distinguée, avec un parler lent, une voix molle et un regard si doux,
si doux, qu'on l'aurait dit d'une madone. Le vieux seigneur la prit
chez lui, et il fut bientôt si captivé qu'il ne pouvait se passer
d'elle une minute. Sa fille et sa belle-fille, qui habitaient le
château, trouvaient cela naturel, tant l'amour était de tradition
dans la maison. Quand il s'agissait de passion, rien ne les étonnait,
et, si l'on parlait devant elles de penchants contrariés, d'amants
désunis, même de vengeance après des trahisons, elles disaient toutes
les deux, du même ton désolé: «Oh! comme il (ou elle) a dû souffrir
pour en arriver là!» Rien de plus. Elles s'apitoyaient toujours sur les
drames du cœur et ne s'en indignaient jamais, même quand ils étaient
criminels.
«Or, un automne, un jeune homme, M. de Gradelle, invité pour la chasse,
enleva la jeune fille.
«M. de Santèze resta calme, comme s'il ne s'était rien passé; mais, un
matin, on le trouva pendu dans le chenil, au milieu des chiens.
«Son fils mourut de la même façon, dans un hôtel, à Paris, pendant un
voyage qu'il y fit en 1841, après avoir été trompé par une chanteuse de
l'Opéra.
«Il laissait un enfant âgé de douze ans, et une veuve, la sœur de ma
mère. Elle vint avec le petit habiter chez mon père, dans notre terre
de Bertillon. J'avais alors dix-sept ans.
«Vous ne pouvez vous figurer quel étonnant et précoce enfant était
ce petit Santèze. On eût dit que toutes les facultés de tendresse,
que toutes les exaltations de sa race étaient retombées sur celui-là,
le dernier. Il rêvait toujours et se promenait seul, pendant des
heures, dans une grande allée d'ormes allant du château jusqu'au
bois. Je regardais de ma fenêtre ce gamin sentimental, qui marchait à
pas graves, les mains derrière le dos, le front penché, et, parfois,
s'arrêtait pour lever les yeux comme s'il voyait et comprenait, et
ressentait des choses qui n'étaient point de son âge.
«Souvent, après le dîner, par les nuits claires, il me disait:
«Allons rêver, cousine...» Et nous partions ensemble dans le parc. Il
s'arrêtait brusquement devant les clairières où flottait cette vapeur
blanche, cette ouate dont la lune garnit les éclaircies des bois; et
il me disait, en me serrant la main: «Regarde ça, regarde ça. Mais tu
ne me comprends pas, je le sens. Si tu me comprenais, nous serions
heureux. Il faut aimer pour savoir.» Je riais et je l'embrassais, ce
gamin, qui m'adorait à en mourir.
«Souvent aussi, après le dîner, il allait s'asseoir sur les genoux de
ma mère: «Allons, tante, lui disait-il, raconte-nous des histoires
d'amour.» Et ma mère, par plaisanterie, lui disait toutes les légendes
de sa famille, toutes les aventures passionnées de ses pères; car on
en citait des mille et des mille, de vraies et de fausses. C'est leur
réputation qui les a tous perdus, ces hommes; ils se montaient la tête
et se faisaient gloire ensuite de ne point laisser mentir la renommée
de leur maison.
«Il s'exaltait, le petit, à ces récits tendres ou terribles, et parfois
il battait des mains en répétant: «Moi aussi, moi aussi, je sais aimer
mieux qu'eux tous!»
«Alors il me fit la cour, une cour timide et profondément tendre
dont on riait, tant c'était drôle. Chaque matin, j'avais des fleurs
cueillies par lui, et chaque soir, avant de remonter dans sa chambre,
il me baisait la main en murmurant: «Je t'aime!»
«Je fus coupable, bien coupable, et j'en pleure encore sans cesse,
et j'en ai fait pénitence toute ma vie, et je suis restée vieille
fille,--ou plutôt non, je suis restée comme fiancée-veuve, veuve de
lui. Je m'amusai de cette tendresse puérile, je l'excitais même;
je fus coquette, séduisante, comme auprès d'un homme, caressante
et perfide. J'affolai cet enfant. C'était un jeu pour moi, et un
divertissement joyeux pour sa mère et pour la mienne. Il avait douze
ans! Songez! qui donc aurait pris au sérieux cette passion d'atome! Je
l'embrassais tant qu'il voulait; je lui écrivis même des billets doux
que lisaient nos mères; et il me répondait des lettres, des lettres de
feu, que j'ai gardées. Il croyait secrète notre intimité d'amour, se
jugeant un homme. Nous avions oublié qu'il était un Santèze!
«Cela dura près d'un an. Un soir, dans le parc, il s'abattit à mes
genoux et, baisant le bas de ma robe avec un élan furieux, il répétait:
«Je t'aime, je t'aime, je t'aime à en mourir. Si tu me trompes jamais,
entends-tu, si tu m'abandonnes pour un autre, je ferai comme mon
père...» Et il ajouta d'une voix profonde à donner un frisson: «Tu sais
ce qu'il a fait!»
«Puis, comme je restais interdite, il se releva, et se dressant sur la
pointe des pieds pour arriver à mon oreille, car j'étais plus grande
que lui, il modula mon nom, mon petit nom: «Geneviève!» d'un ton si
doux, si joli, si tendre, que j'en frissonnai jusqu'aux pieds.
«Je balbutiais: «Rentrons, rentrons!» Il ne dit plus rien et me
suivit; mais, comme nous allions gravir les marches du perron, il
m'arrêta: «Tu sais, si tu m'abandonnes, je me tue.»
Je compris, cette fois, que j'avais été trop loin, et je devins
réservée. Comme il m'en faisait, un jour, des reproches, je répondis:
«Tu es maintenant trop grand pour plaisanter, et trop jeune pour un
amour sérieux. J'attends.»
«Je m'en croyais quitte ainsi.
«On le mit en pension à l'automne. Quand il revint l'été suivant,
j'avais un fiancé. Il comprit tout de suite et garda pendant huit jours
un air si réfléchi que je demeurais très inquiète.
«Le neuvième jour, au matin, j'aperçus, en me levant, un petit papier
glissé sous ma porte. Je le saisis, je l'ouvris, je lus: «Tu m'as
abandonné, et tu sais ce que je t'ai dit. C'est ma mort que tu as
ordonnée. Comme je ne veux pas être trouvé par un autre que par toi,
viens dans le parc, juste à la place où je t'ai dit, l'an dernier, que
je t'aimais, et regarde en l'air.»
«Je me sentais devenir folle. Je m'habillai vite et vite, et je courus,
je courus à tomber épuisée, jusqu'à l'endroit désigné. Sa petite
casquette de pension était par terre, dans la boue. Il avait plu toute
la nuit. Je levai les yeux et j'aperçus quelque chose qui se berçait
dans les feuilles, car il faisait du vent, beaucoup de vent.
«Je ne sais plus, après ça, ce que j'ai fait. J'ai dû hurler d'abord,
m'évanouir peut-être, et tomber, puis courir au château. Je repris ma
raison dans mon lit, avec ma mère à mon chevet.
«Je crus que j'avais rêvé tout cela dans un affreux délire. Je
balbutiai: «Et lui, lui, Gontran?...» On ne me répondit pas. C'était
vrai.
«Je n'osai pas le revoir; mais je demandai une longue mèche de ses
cheveux blonds. La... la... voici...»
Et la vieille demoiselle tendait sa main tremblante dans un geste
désespéré.
Puis elle se moucha plusieurs fois, s'essuya les yeux et reprit: «J'ai
rompu mon mariage... sans dire pourquoi... Et je... je suis restée
toujours... la... la veuve de cet enfant de treize ans.» Puis sa tête
tomba sur sa poitrine et elle pleura longtemps des larmes pensives.
Et, comme on gagnait les chambres pour dormir, un gros chasseur dont
elle avait troublé la quiétude souffla dans l'oreille de son voisin:
--N'est-ce pas malheureux d'être sentimental à ce point-là!_Une Veuve_ a paru dans _le Gaulois_ du vendredi 1er septembre 1882.
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