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Nicolas, qui se trouvait loin de Sonia, et a cote de Julie
Karaguine,
causait avec elle en souriant. Sonia souriait aussi, mais la
jalousie la
devorait: elle palissait, rougissait tour a tour, et faisait tout
son
possible pour deviner ce qu'ils pouvaient se dire. La gouvernante,
a
l'air agressif, se tenait sur le qui-vive, toute prete a fondre
sur
celui qui oserait attaquer les enfants. Le gouverneur allemand
tachait
de noter dans sa cervelle les mets et les vins qui defilaient
devant
lui, pour en faire une description detaillee dans sa premiere lettre
a
sa famille, et il etait profondement blesse de ce que le maitre
d'hotel
ne faisait nulle attention a lui et ne lui offrait jamais de vin.
Il
dissimulait de son mieux, en faisant semblant de ne pas en desirer,
et
il aurait bien voulu faire croire que, s'il en avait accepte,
c'aurait
ete uniquement pour satisfaire une curiosite de
savant.
XIX
La conversation s'animait de plus en plus du
cote des hommes. Le colonel
racontait que le manifeste de la declaration de
guerre etait deja
repandu a Petersbourg, et que l'exemplaire qu'il en avait
eu venait
d'etre apporte au general en chef par un courrier.
≪Quelle
est la mauvaise etoile qui nous pousse a guerroyer contre
Napoleon? s'ecria
Schinchine. Il a deja rabattu le caquet a l'Autriche;
je crains cette fois
que ce ne soit notre tour.≫
Le colonel, un robuste et rouge Allemand, bon
soldat d'ailleurs et bon
patriote, malgre son origine, s'offensa de ces
paroles:
≪Mauvaise etoile! s'ecria-t-il en prononcant les mots a sa facon
et tout
de travers. Quand c'est l'Empereur, monsieur, qui sait pourquoi nous
la
faisons! Il dit dans son manifeste qu'il ne saurait rester
indifferent
au danger qui menace la Russie, et que la securite de l'empire,
la
dignite et la saintete des _alliances!_...≫ ajouta-t-il en
appuyant
particulierement sur ce dernier mot, comme si toute l'importance de
la
question y etait contenue.
Puis, grace a une memoire infaillible et
exercee depuis longtemps a
retenir les edits officiels, il se mit a repeter
mot a mot les premieres
lignes du manifeste:
≪Le seul desir, l'unique
et constant but de l'Empereur etant d'etablir
en Europe une paix durable, il
se decide, afin d'en atteindre la
realisation, a faire passer des a present
une partie de l'armee a
l'etranger. Voila, monsieur, la raison! dit-il, en
vidant son verre avec
lenteur et en sollicitant du regard l'approbation du
comte.
--Connaissez-vous le proverbe: ≪Jeremie, Jeremie, reste chez toi,
et
veille a tes fuseaux!≫ repartit ironiquement Schinchine. Cela nous
va
comme un gant. Quand on pense que meme Souvorow a ete battu a
plate
couture..., et ou sont aujourd'hui, je vous le demande, les
Souvorow?
dit-il en passant du russe au francais.
--Nous devons nous
battre jusqu'a la derniere goutte de notre sang,
reprit le colonel en
frappant du poing sur la table, et mourir pour
notre Empereur! Voila ce qu'il
faut, et surtout raisonner le moins
possible, ajouta-t-il en accentuant le
mot ≪moins≫ et en se tournant
vers le comte. C'est ainsi que nous raisonnons,
nous autres vieux
hussards; et vous, comment raisonnez-vous, jeune homme et
jeune hussard?
continua-t-il en s'adressant a Nicolas, qui negligeait sa
voisine pour
ecouter de toutes ses oreilles.
--Je suis completement de
votre avis, repondit-il en devenant rouge
comme une pivoine, en tournant les
assiettes dans tous les sens et en
deplacant et replacant son verre d'un
mouvement si brusque et si
desespere, qu'il faillit le briser. Je suis
convaincu que nous devons,
nous autres Russes, vaincre ou
mourir!...≫
La phrase n'etait pas achevee, qu'il en avait deja senti tout
le
ridicule: c'etait pompeux, emphatique et completement hors de
propos.
≪C'est bien beau, ce que vous venez de dire,≫ lui souffla a
l'oreille
Julie en soupirant. Sonia, saisie d'un tremblement nerveux,
l'avait
ecoute toute rougissante, tandis que Pierre approuvait le discours
du
colonel:
≪Voila qui s'appelle parler, dit-il.
--Vous etes,
jeune homme, un vrai hussard, reprit le colonel, en
recommencant a frapper
sur la table.
--He, la-bas, pourquoi tout ce bruit?...≫
C'etait
Marie Dmitrievna qui elevait la voix.
≪Pourquoi ces coups de poing? A qui
en as-tu? En verite, tu t'emportes
comme si tu chargeais des
Francais!
--Je dis la verite, lui repondit le hussard.
--Nous
parlons de la guerre, s'ecria le comte, car savez-vous, Marie
Dmitrievna, que
j'ai un fils qui part pour l'armee?
--Et moi, j'en ai quatre a l'armee et
je ne m'en plains pas; tout se
fait par la volonte de Dieu. On meurt couche
≪sur son poele[10]≪, et
l'on se tire sain et sauf d'une melee, continua Marie
Dmitrievna, en
elevant sa forte voix qui resonnait a travers la
table....
Et la conversation se localisa de nouveau entre les femmes d'un
cote, et
les hommes de l'autre.
≪Je te dis que tu ne le demanderas
pas, murmurait a Natacha son petit
frere, tu ne le demanderas
pas?
--Et moi, je te dis que je le demanderai,≫ repondit
Natacha....
Et la figure tout en feu et avec une audace mutine et
resolue, elle se
leva a demi, et invitant Pierre du regard a lui preter
attention:
≪Maman! s'ecria-t-elle de sa voix d'enfant, fraiche et
sonore.
--Que veux-tu?≫ demanda la comtesse effrayee.
Elle avait
devine une gaminerie, a l'expression de la figure de la
petite fille, et elle
la menaca severement du doigt, en hochant la tete
d'un air fache et
mecontent.
Les conversations cesserent.
≪Maman, quel plat sucre
aurons-nous?≫ reprit sans hesitation Natacha....
Sa mere faisait de vains
efforts pour l'arreter.
≪Cosaque!≫ cria Marie Dmitrievna, en la menacant
a son tour de l'index.
Les convives s'entre-regarderent. Les vieux ne
savaient comment prendre
cet incident.
≪Maman, quel plat sucre
aurons-nous?≫ repeta Natacha gaiement, et
parfaitement rassuree sur les
suites de son espieglerie.
Sonia et le gros Pierre etouffaient leurs
rires tant bien que mal.
≪Eh bien, tu vois, je l'ai demande, chuchota
Natacha au petit frere et a
Pierre, qu'elle regarda de nouveau.
--On
servira une glace, mais tu n'en auras pas,≫ dit Marie
Dmitrievna.
Natacha, voyant qu'elle n'avait plus rien a craindre meme de
la part de
cette derniere, s'adressa a elle encore plus resolument: ≪Quelle
glace?
Je n'aime pas la glace a la creme.
--Aux carottes,
alors?
--Non, non, quelle glace, Marie Dmitrievna, quelle glace? Je veux
le
savoir,≫ criait-elle toujours plus haut.
La comtesse et tous les
convives eclaterent de rire. On ne riait pas
autant de la repartie de Marie
Dmitrievna que de la hardiesse et de
l'habilete deployees par cette fillette,
qui osait ainsi lui tenir tete.
Natacha se calma lorsqu'on lui eut
annonce une glace a l'ananas. Un
instant apres, on versa le champagne; la
musique se remit a jouer; le
comte et la petite comtesse s'embrasserent, les
convives se leverent
pour la feliciter et trinquer avec leurs hotes, leurs
vis-a-vis, leurs
voisins et les enfants. Enfin les domestiques retirerent
vivement les
chaises, et tous les convives, dont le vin et le diner
avaient
legerement colore les visages, se remirent en file comme en entrant,
et
passerent dans le meme ordre de la salle a manger au
salon.
XX
Les tables de jeu etaient preparees; les parties
de boston
s'organiserent, et les invites se repandirent dans les salons et
dans la
bibliotheque. Le comte contemplait un jeu de cartes qu'il
avait
disposees en eventail devant lui. C'etait l'heure habituelle de
sa
sieste: aussi faisait-il son possible pour vaincre le sommeil qui
le
gagnait, et il riait a tout propos. La jeunesse, entrainee par
la
maitresse de la maison, s'etait groupee autour du piano et de la
harpe.
Julie, cedant aux instances generales, executa sur ce dernier
instrument
un air avec variations, et se joignit ensuite au reste de la
societe,
pour prier Natacha et Nicolas, dont on connaissait le talent
musical, de
chanter quelque chose. Natacha, toute fiere d'etre traitee en
grande
personne, etait cependant fort intimidee.
≪Que chanterons-nous?
demanda-t-elle.
--_La Source_, repondit Nicolas.
--Eh! bien,
commencons! Boris, venez ici! Ou donc est Sonia?≫
S'apercevant de
l'absence de son amie, Natacha s'elanca hors de la salle
a sa recherche et
courut a la chambre de Sonia. Elle etait vide: dans le
salon d'etude,
personne! Elle comprit alors que Sonia devait se trouver
sur le banc du
corridor. Ce banc etait le lieu consacre aux douloureux
epanchements de la
jeune generation feminine de la famille Rostow. Il
n'y avait pas a en douter.
Sonia s'etait effectivement jetee sur le
banc, ou elle pleurait a chaudes
larmes, dans sa vaporeuse toilette
rose, qu'elle froissait sans y prendre
garde; ses petites epaules
decolletees etaient convulsivement secouees par
des sanglots, et elle
pressait contre un coussin raye et sale, propriete de
la vieille bonne,
son visage cache dans ses mains. La figure de Natacha,
jusque-la si
animee et si joyeuse, perdit son air de fete: ses yeux devinrent
fixes,
les veines de son cou se gonflerent et les coins de sa
bouche
s'abaisserent.
≪Sonia, qu'as-tu? Qu'est-il arrive? Oh! oh!≫
s'ecria-t-elle.
Et a la vue des pleurs de Sonia elle se mit, de son cote,
a fondre en
larmes.
Sonia essaya, mais en vain, de relever la tete
pour lui repondre. Elle
enfonca davantage sa figure dans le coussin. Natacha
s'assit pres
d'elle en l'entourant de ses bras, et, parvenant enfin a
maitriser son
emotion, elle se leva a demi en s'essuyant les
yeux.
≪Nicolas part dans une semaine, balbutia-t-elle: l'ordre du jour a
paru,
il est imprime; il me l'a dit lui-meme. Mais je n'aurais pas
pleure
malgre cela, ajouta-t-elle en montrant un papier qu'elle tenait a
la
main et sur lequel Nicolas lui avait ecrit des vers. Mais c'est que
tu
ne peux pas me comprendre, et personne ne peut comprendre cette
belle
ame. Tu es heureuse, toi, je ne t'en veux pas, je t'aime et
j'aime
Boris: il est charmant, il n'y aura pas d'obstacles, entre vous;
mais
Nicolas est mon cousin et il faudra le metropolitain lui-meme
pour...
autrement c'est impossible! Et puis si maman (Sonia regardait
la
comtesse comme sa mere) trouvait que je suis un empechement a
l'avenir
de Nicolas? Elle dirait que je n'ai pas de coeur, que je suis
une
ingrate; et vraiment, Dieu m'est temoin, je l'aime tant, et elle,
et
vous tous... excepte pourtant Vera.... Que lui ai-je fait a
celle-la
pour que...? Oui, je vous suis si reconnaissante, que j'aurais
ete
heureuse de vous sacrifier quelque chose, mais je n'ai rien...≫
Et
Sonia, ne pouvant se contenir, cacha de nouveau son visage dans le
coussin.
On voyait, aux efforts de Natacha pour la calmer, que celle-ci
comprenait
toute la gravite du chagrin de son amie.
≪Sonia,≫ dit-elle.
Elle
avait tout a coup devine la verite.
≪Je parie, que Vera t'a parle apres
le diner? Oui, n'est-ce pas?
--Mais c'est Nicolas qui les a ecrits, ces
vers, et c'est moi qui ai
copie les autres qu'elle a trouves sur ma fable et
qu'elle menace de
montrer a maman.... Elle m'a dit que j'etais une ingrate,
et que maman
ne me permettrait jamais de l'epouser..., qu'il epouserait
Julie
Karaguine, et tu as bien vu comme il s'est occupe d'elle toute
la
journee; Natacha, pourquoi tout cela?...≫
Et ses larmes
recommencerent de plus belle. Natacha l'attira a elle,
l'embrassa, et la
tranquillisa en lui souriant a travers ses pleurs.
≪Sonia, il ne faut pas
la croire. Souviens-toi de ce que nous disions a
nous trois avec Nicolas,
l'autre soir apres le souper. Nous avons decide
d'avance comment tout se
passerait; je ne me rappelle plus comment, mais
je sais que cela devait etre
tres bien et tres possible. Le frere de
l'oncle Schinchine a bien epouse sa
cousine germaine, et nous ne sommes
cousins qu'au troisieme degre. Boris
aussi disait que ce ne serait pas
difficile, car je lui ai raconte tout cela,
tu sais, et il est si
intelligent, si bon! Ne pleure pas, Sonia, ma petite
colombe, ma petite
amie.!...≫
Et elle la couvrait de baisers en
riant.
≪Vera est mechante, laissons-la tranquille, mais tout ira bien, et
elle
ne dira rien a maman. Nicolas l'annoncera lui-meme et il ne pense pas
a
Julie...≫
Puis elle lui donna encore un baiser, et Sonia se releva
d'un bond, les
yeux tout brillants de nouveau, de joie et d'esperance.
C'etait bien
veritablement un charmant petit chat, qui semblait guetter le
moment
favorable pour retomber doucement sur ses pattes et s'elancer a
la
poursuite du peloton avec lequel, comme tous ceux de sa race, il
savait
si bien jouer.
≪Tu le crois? bien vrai, tu le jures? dit-elle
vivement, en reparant le
desordre de sa robe et de sa coiffure.
--Je
te le jure,≫ repliqua Natacha, en lui rattachant une boucle de
cheveux
echappee de ses longues nattes. ≪Eh bien, allons chanter _la
Source_,
s'ecrierent-elles en riant, allons!
--Sais-tu que ce gros Pierre, qui
etait en face de moi, est tres drole,
dit tout a coup Natacha en s'arretant.
Oh! que je m'amuse!...≫
Et elle s'elanca dans le corridor. Sonia secoua
le duvet attache a sa
jupe, glissa les vers dans son corsage et la suivit a
pas precipites,
les joues tout en feu.
Comme on le pense, le quatuor
de _la Source_ eut un grand succes.
Nicolas chanta ensuite une nouvelle
romance:
_Phoebe rayonne dans la nuit,_
_Je reve a
toi, mon coeur s'enfuit_
_Vers ton coeur, o mon
adoree;_
_Je reve que tes doigts charmants_
_Font
vibrer la harpe doree..._
_Mais que m'importent ces doux
chants,_
_Et ces appels de mon amante,_
_Si ses
baisers ne viennent pas_
_Devancer sur ma levre
ardente_
_Le baiser glace du trepas?_
Il n'avait pas fini,
que l'orchestre place dans la galerie donna le
signal de la danse, et la
jeunesse s'elanca au milieu d'un pele-mele
general.
Schinchine venait
d'accaparer Pierre, qui etait pour lui un morceau
friand tout fraichement
debarque, et il se lancait dans une ennuyeuse
dissertation politique, lorsque
Natacha entra dans le salon, et marchant
droit vers Pierre:
≪Maman,
lui dit-elle en riant et en rougissant, maman m'a ordonne de
vous inviter a
danser.
--Je crains de brouiller toutes les figures, repondit Pierre,
mais si
vous voulez me guider...≫
Et il presenta sa main a la
fillette.
Pendant que les couples se mettaient en place et que les
instruments
s'accordaient, Pierre s'etait assis a cote de sa petite dame, qui
ne se
possedait pas de joie, a la seule idee de danser avec un grand
monsieur
arrive de l'etranger, et de causer avec lui comme une grande
personne.
Tout en jouant avec un eventail qu'on lui avait donne a garder et
en
prenant une pose degagee, etudiee Dieu sait ou et Dieu sait quand,
elle
bavardait et riait avec son cavalier.
≪Eh bien, eh bien,
regardez-la donc!≫ dit la comtesse en traversant la
salle.
Natacha
rougit sans cesser de rire:
≪Mais, maman, quel plaisir avez-vous a....
Qu'y a-t-il donc la de si
extraordinaire?≫
On dansait la troisieme
≪anglaise≫, lorsque le comte et Marie
Dmitrievna, qui jouaient au salon,
repousserent leurs chaises et
passerent dans la salle de bal, suivis de
quelques vieux dignitaires qui
etiraient leurs membres endoloris a la suite
de ce long repos, tout en
remettant dans leur poche leur bourse et leur
portefeuille.
Marie Dmitrievna et son cavalier etaient de fort belle
humeur; ce
dernier lui avait offert, comme un veritable danseur de ballet et
avec
une politesse comique et theatrale, son poing arrondi, sur lequel
elle
avait gracieusement pose la main. Se redressant alors plein de gaiete
et
de verve, le comte attendit que la figure de ≪l'anglaise≫ fut
terminee:
≪Semione! s'ecria-t-il aussitot, en battant des mains et en
s'adressant
au premier violon, joue le _Daniel Cooper_, tu
sais?≫
C'etait la danse favorite du comte, la danse de sa jeunesse, une
des
figures de ≪l'anglaise≫.
≪Regardez donc papa,≫ s'ecria Natacha de
toutes ses forces, et, oubliant
qu'elle dansait avec un grand monsieur, elle
pencha sa tete sur ses
genoux en riant de tout son coeur. Toute la salle
s'amusait
effectivement a suivre les mouvements et les poses du joyeux
petit
vieillard et de son imposante partenaire, dont la taille depassait
la
sienne. Les bras arrondis, les epaules effacees, les pieds en dehors,
il
battait legerement la mesure sur le parquet; le sourire
qui
s'epanouissait sur son visage preparait le public a ce qui
allait
suivre. Aux premieres notes de cet entrainant _Daniel Cooper_, qui
lui
rappelait le gai _trepak_ (danse nationale russe), toutes les portes
qui
donnaient dans la salle se garnirent d'hommes d'un cote et de femmes
de
l'autre: c'etaient les gens de la maison accourus pour contempler
le
spectacle que leur offrait la joyeuse incartade de leur
maitre:
≪Ah! Seigneur notre Pere, quel aigle!≫ s'ecria la vieille
bonne.
Le comte dansait avec art et il en etait fier! Quant a sa dame,
elle
n'avait jamais su, ni jamais essaye de bien danser.
Ayant confie
son ≪ridicule≫ a la comtesse, elle se tenait immobile et
droite comme une
veritable geante. Ses puissantes mains pendaient le
long de sa puissante
personne, et grace a un sourire etudie et au
fremissement de ses narines, son
visage, dont les lignes etaient
correctes, mais d'une beaute severe,
temoignait seul de son animation.
Si le cavalier charmait les spectateurs qui
l'entouraient par l'imprevu
et les graces de ses pas et de ses entrechats, le
moindre geste de la
dame excitait une admiration egale. On savait gre a Marie
Dmitrievna de
ses balancements, de ses demi-tours, de ses mouvements
d'epaules,
empreints d'une dignite surprenante malgre sa corpulence, et que
sa
retenue habituelle rendait encore plus extraordinaires. La
danse
s'animait de plus en plus, on negligeait les autres couples, et
toute
l'attention se concentrait sur les deux vieilles gens. Natacha
tirait
les gens au hasard par leur robe ou par leur habit en exigeant
qu'on
regardat son pere, et Dieu sait si l'on s'en faisait faute.
Dans
les intervalles de la danse, le comte reprenait haleine, s'eventait
avec son
mouchoir et criait aux musiciens d'aller plus vite. Puis il se
lancait de
nouveau, tournant autour de sa dame, tantot sur la pointe des
pieds, tantot
sur les talons. Enfin, emporte par son ardeur juvenile,
apres avoir ramene m
danseuse a sa place et s'etre galamment incline
devant elle, il leva une
jambe en l'air, et termina ses evolutions
choregraphiques par une pirouette
splendide, aux applaudissements et aux
rires de toute la salle et surtout de
Natacha.
Les deux danseurs s'arreterent, epuises, hors d'haleine
front
ruisselant.
≪Oui, ma chere? c'est bien ainsi que l'on dansait de
notre temps,
s'ecria le comte.
--Hourra pour _Daniel Cooper_!≫ reprit
Marie Dmitrievna, en respirant
avec peine et en retroussant ses
manches.
XXI
Pendant que l'on dansait ainsi la septieme
≪anglaise≫, que les musiciens
detonnaient de fatigue, et que les domestiques
et les cuisiniers, a bout
de forces, preparaient le souper, un sixieme coup
d'apoplexie frappait
le comte Besoukhow. Les medecins ayant declare que tout
espoir de
guerison etait perdu, on lut au moribond les prieres de la
confession,
on le fit communier et l'on se prepara a lui donner
l'extreme-onction.
L'agitation et l'inquietude inseparables de ces derniers
moments
regnaient autour de ce lit de mort. De nombreux agents des
pompes
funebres, alleches par l'appat de riches funerailles, se
pressaient
devant la grande porte d'entree, ayant soin pourtant de se derober
entre
les voitures qui s'arretaient devant le perron. Le general-gouverneur
de
Moscou, qui avait envoye ses aides de camp plusieurs fois par jour
pour
avoir des nouvelles du malade, etait venu ce soir-la en personne
prendre
un dernier conge de l'illustre contemporain de Catherine. Le
magnifique
salon de reception etait plein de monde. Tous se leverent avec
respect a
l'entree du general en chef, qui venait de passer une demi-heure
seul
avec le mourant, et qui, en saluant a droite et a gauche, se hata
de
traverser le salon sous le feu de tous les regards.
Le prince
Basile, singulierement pali et amaigri, le reconduisait, en
lui disant
quelques mots a voix basse. Apres avoir accompli ce devoir,
il s'arreta dans
la grande salle, et se laissa tomber sur une chaise, en
se couvrant les yeux
de la main.
Bientot apres, il se leva et se dirigea vivement et d'un air
anxieux
vers un long couloir qui aboutissait a l'appartement de l'ainee
des
princesses, et il y disparut.
Les personnes qui etaient restees
dans le salon a demi eclaire
chuchotaient entre elles ou se taisaient
subitement, et jetaient des
regards curieux et inquiets du cote de la porte,
chaque fois qu'elle
s'ouvrait pour livrer passage a ceux qui entraient chez
le malade ou qui
en sortaient.
≪Le terme est arrive! disait un vieux
pretre assis a cote d'une dame qui
l'ecoutait avec veneration.... Le terme
est arrive! Aller plus loin est
impossible!
--N'est-ce pas trop tard
pour l'extreme-onction? demanda sa voisine,
feignant de ne point savoir a
quoi s'en tenir la-dessus.
--C'est un bien grand sacrement,≫ repondit le
serviteur de l'Eglise, et,
passant doucement la main sur son front chauve, il
ramena en avant
quelques rares meches de cheveux gris.
≪Qui etait-ce
donc? Le general en chef? demandait-on a l'autre bout de
la chambre.... Comme
il est encore jeune!
--Et il est a la veille de ses soixante-dix ans!...
On dit que le comte
n'a plus sa tete.... Il etait question de lui
donner
l'extreme-onction....
--J'ai connu quelqu'un qui l'a recue sept
fois.≫
La seconde des nieces du comte Besoukhow venait de quitter son
oncle.
Elle avait les yeux rouges; elle alla s'asseoir a cote du
docteur
Lorrain, qui etait gracieusement accoude sous le portrait
de
l'imperatrice Catherine.
≪Il fait veritablement beau, princesse,
tres beau, lui dit le medecin...
on pourrait en verite se croire a la
campagne, bien qu'on soit a Moscou!
--N'est-ce pas? repondit la
demoiselle avec un soupir.... Me
permettez-vous de lui donner a
boire?≫
Le medecin parut reflechir:
≪A-t-il pris la
potion?
--Oui.≫
Il regarda son ≪Breguet≫:
≪Prenez un verre
d'eau cuite et mettez-y une pincee (faisant le geste de
ses doigts fluets)
de... de creme de tartre.
≪Che ne gonnais bas de gas ou l'on reste en fie
abres le droisieme goup,
disait un medecin allemand a un aide de
camp.
--Quel homme robuste c'etait! repondit son interlocuteur... A
qui
reviennent toutes ses richesses? ajouta-t-il tout bas.
--Il se
drouvera pien un amadeur,≫ reprit l'Allemand avec un gros
sourire.
La
porte s'ouvrit de nouveau. Tout le monde regarda: c'etait la
seconde
princesse qui, apres avoir prepare la tisane, entrait chez le
malade.
Le medecin allemand s'approcha de Lorrain.
≪Il bourra pien
drainer engore jusqu'au madin.≫
Lorrain plissa ses levres, et fit
solennellement un geste negatif avec
son index:
≪Cette nuit au plus
tard!≫ dit-il tout bas, en souriant orgueilleusement
a sa propre science, qui
lui permettait de si bien preciser la
situation de l'agonisant.
Le
prince Basile ouvrit la porte de la chambre de la princesse ainee. Il
y
faisait presque nuit: deux petites lampes brulaient devant les images,
et il
s'en exhalait une douce odeur de fleurs et de parfums. Une foule
de petits
meubles, de chiffonnieres et de gueridons de toutes formes
l'encombraient, et
l'on entrevoyait a demi cachees par un paravent les
blanches couvertures d'un
lit tres eleve.
Un petit chien aboya.
≪Ah! c'est vous, mon
cousin!≫
Elle se leva, en passant la main sur ses bandeaux, si
constamment et si
correctement lisses, qu'on aurait pu les croire fixes sur
sa tete par
une couche de vernis.
≪Qu'y a-t-il? dit-elle, vous m'avez
effrayee!
--Il n'y a rien. C'est toujours la meme chose, mais je suis
venu causer
affaires avec toi, Catiche,≫ lui dit le prince.
Et il
s'assit avec lassitude dans le fauteuil qu'elle avait occupe.
≪Comme tu
as chauffe ta chambre! Voyons, assieds-toi la, et causons.
--Je croyais
qu'il etait arrive quelque chose...≫
Et elle se mit en face de lui, toute
prete a l'ecouter avec son air
impassible et dur.
≪J'ai essaye de
dormir, mais je ne peux pas.
--Eh bien, ma chere?≫ dit le prince Basile
qui lui prit la main et qui
ensuite l'abaissa graduellement, selon son
habitude....
Ces quelques mots devaient faire allusion a bien des choses,
car le
cousin et la cousine s'etaient entendus sans rien se dire.
La
princesse, dont la taille etait longue, seche et disgracieuse,
tourna
lentement ses yeux gris a fleur de tete et sans expression, et les
fixa
sur lui; puis elle secoua la tete, soupira et reporta son regard
vers
les images. Ce mouvement pouvait s'interpreter de deux manieres:
c'etait
de la douleur et de la resignation, ou bien de la fatigue et
l'espoir
d'un prochain repos.
Le prince Basile le comprit
ainsi.
≪Crois-tu donc que je ne m'en ressente pas aussi? Je suis ereinte
comme
un cheval de poste. Causons pourtant, et serieusement, si tu
veux
bien...≫
Il se tut et la contraction de ses joues donna a sa
physionomie une
expression desagreable, qui ne ressemblait en rien a celle
qu'il prenait
devant temoins. Son regard etait aussi tout autre, et on y
lisait a la
fois l'impudence et la crainte.
La princesse, retenant son
petit chien sur ses genoux, de ses mains
osseuses et maigres, le regardait
attentivement dans le plus profond
silence, bien decidee a ne pas le rompre
la premiere, dut-il se
prolonger toute la nuit.
≪Voyez-vous, chere
princesse et chere cousine Catherine Semenovna,
reprit le prince Basile avec
un effort visible, il faut penser a tout
dans de pareils moments; il faut
penser a l'avenir, au votre... je vous
aime toutes trois comme mes propres
filles, tu le sais...?≫
Comme la princesse restait impassible et
impenetrable, il continua sans
la regarder, en repoussant avec humeur un
gueridon:
≪Tu sais bien, Catiche, que vous trois et ma femme vous etes
les seules
heritieres directes. Je comprends tout ce que le sujet a de
penible pour
toi et pour moi aussi, je te le jure; mais, ma chere amie, j'ai
depasse
la cinquantaine, il faut tout prevoir!... Sais-tu que j'ai
envoye
chercher Pierre? Le comte l'a exige en indiquant son
portrait...≫
Le prince Basile releva les yeux sur elle: rien n'indiquait
sur sa
figure si elle l'avait ecoute, ou si elle le regardait sans songer
a
rien.
≪Je ne cesse d'adresser de ferventes prieres a Dieu, mon
cousin, pour
qu'il soit sauve et pour que sa belle ame se detache sans
souffrance de
ce monde.
--Oui, oui, certainement, repliqua le vieux
prince, en attirant cette
fois a lui avec un mouvement de colere l'innocent
gueridon....
--Mais enfin, voici l'affaire... tu la connais... le comte a
fait
l'hiver dernier un testament par lequel il laisse toute sa fortune
a
Pierre, en mettant de cote ses heritiers legitimes.
--Oh! il en a
tant fait de testaments! repartit la niece avec une
tranquillite parfaite....
En tout cas, il ne saurait rien leguer a
Pierre, car Pierre est un fils
naturel!
--Et que ferions-nous? s'ecria vivement le prince Basile en
serrant
contre lui le gueridon a le briser...--Que ferions-nous si le
comte
demandait a l'Empereur, dans une lettre, de legitimer ce fils? Eu
egard
aux services du comte, on le lui accorderait peut-etre!≫
La
princesse sourit, et ce sourire disait qu'elle en savait la-dessus
plus long
que son interlocuteur.
≪Je te dirai plus: la lettre est ecrite, mais elle
n'a pas ete envoyee,
et pourtant l'Empereur en a connaissance. Il s'agirait
de decouvrir si
elle a ete detruite; si, au contraire, elle existe...
alors... quand
tout sera fini!--et il soupira pour faire entendre ce que
voulait dire
le mot ≪tout≫,--on cherchera dans les papiers du comte..., le
testament
sera remis a l'Empereur avec la lettre, sa priere sera accueillie
et
Pierre heritera legitimement de tout!
--Et notre part? demanda la
princesse avec une ironie marquee, bien
convaincue qu'il n'y avait rien a
craindre.
--Mais, ma pauvre Catiche, c'est clair comme le jour: il sera
le seul
heritier, et vous ne recevrez pas une obole--Tu dois le savoir,
ma
chere! Le testament et la lettre ont-ils ete detruits? S'il les
a
oublies, ou se trouvent-ils? Dans ce cas il faudrait s'en
emparer,
car....
--Il ne manquerait plus que cela, lui dit-elle en
l'interrompant du meme
ton et avec la meme expression dans le regard.... Je
ne suis qu'une
femme et, selon vous, nous sommes toutes des sottes? Mais je
suis sure
qu'un batard ne peut heriter de rien, un batard! ajouta-t-elle
en
francais, comme si ce mot dans cette langue devait
repondre
victorieusement a tous les arguments de son adversaire.
--Tu
ne veux pas me comprendre, Catiche, car tu es intelligente. Si le
comte
obtient la legitimation, Pierre deviendra comte Besoukhow, et
toute la
fortune ira a lui de droit. Si le testament et la lettre
existent, il ne te
reviendra a toi, que la consolation d'avoir ete
bonne, devouee... etc...
etc... c'est certain!
--Je sais que le testament existe, mais je sais
aussi qu'il n'est pas
legal, et vous me prenez, je crois, pour une idiote,
mon cousin,
repondit la princesse, convaincue qu'elle avait ete mordante
et
spirituelle.
--Ma chere princesse Catherine, reprit le vieux prince
avec une
impatience marquee, je ne suis pas venu pour te blesser, mais
pour
causer avec toi de tes propres interets. Tu es une bonne et
aimable
parente, et je te repete pour la dixieme fois que, si le testament et
la
lettre se trouvent parmi les papiers du comte, tes soeurs et toi
vous
cessez d'etre les heritieres. Si tu manques de confiance en
moi,
adresse-toi a des gens competents. Je viens d'en causer avec
Dmitri
Onoufrievitch, l'homme d'affaires de la maison, et il m'a repete
la
meme chose.≫
La lumiere se fit tout a coup dans les idees de la
princesse. Ses levres
minces palirent, mais ses yeux garderent leur
immobilite, tandis que sa
voix, qu'elle ne pouvait plus maitriser, avait des
eclats inattendus.
≪Ce serait charmant, je n'ai jamais rien demande, et
je ne veux rien
accepter! s'ecria-t-elle en jetant a terre son carlin, et en
arrangeant
les plis de sa robe.... Voila la reconnaissance, voila l'affection
pour
celles qui lui ont tout sacrifie! Bravo! c'est parfait. Je
n'ai
heureusement besoin de rien, prince!
--Mais tu n'es pas seule, tu
as des soeurs....
--Oui, continua-t-elle sans l'ecouter, je le savais
depuis longtemps,
mais je n'y pensais plus: l'envie, la duplicite,
l'intrigue, la plus
noire des ingratitudes, voila a quoi je devais m'attendre
dans cette
maison. J'ai tout compris, et je sais a qui je dois m'en prendre
de ces
intrigues.
--Mais il ne s'agit pas de cela, ma chere
amie.
--C'est votre protegee, cette charmante princesse Droubetzkoi, que
je
n'aurais pas voulu avoir pour femme de chambre, cette vilaine et
atroce
creature!
--Voyons, ne perdons pas notre temps.
--Ah!
laissez-moi: elle s'est faufilee ici pendant l'hiver et a raconte
au comte
des horreurs, des choses epouvantables sur nous toutes, sur
Sophie surtout.
Impossible de vous les repeter!... Le comte en est tombe
malade et n'a pas
voulu nous laisser entrer chez lui pendant quinze
jours. C'est alors qu'il a
ecrit ce sale papier, qui, a ce que je
croyais, ne pouvait avoir aucune
valeur.
--Nous y voila..., mais pourquoi ne pas m'avoir prevenu? Ou
est-il?
--Il est enferme dans le portefeuille a mosaique qu'il garde
toujours
sous son oreiller.... Oui, c'est elle, et si j'ai un gros peche sur
la
conscience, c'est la haine que m'inspire cette vilaine femme!
Pourquoi
se glisse-t-elle parmi nous? Oh! un jour viendra ou je lui dirai
son
fait,≫ s'ecria la princesse completement hors
d'elle-meme.
XXII
Pendant que toutes ces conversations
avaient lieu au salon et chez la
princesse, la voiture du prince Basile
ramenait Pierre et avec lui la
princesse Droubetzkoi, qui avait juge
necessaire de l'accompagner.
Lorsque les roues glisserent doucement sur la
paille etendue devant la
facade de l'hotel Besoukhow, elle se tourna vers son
compagnon avec des
phrases de consolation toutes pretes; mais, a sa grande
surprise, Pierre
dormait, tranquillement berce par le mouvement de la
voiture; elle le
reveilla, et il la suivit en songeant pour la premiere fois
qu'il allait
avoir une entrevue avec son pere mourant! La voiture s'etait
arretee a
une des entrees laterales. Au moment ou il mettait pied a terre,
deux
hommes vetus de noir se retirerent vivement dans l'ombre projetee par
le
mur; d'autres avaient egalement l'air de se cacher. Personne n'y
faisait
la moindre attention. ≪Cela doit etre ainsi,≫ se dit Pierre, et
il
continua a suivre la princesse, qui montait rapidement l'etroit
escalier
de service. Il se demandait pourquoi elle avait justement choisi
cette
entree inusitee, pourquoi cette visite au comte et quelle en
serait
l'utilite, mais l'assurance et la hate de son guide le forcaient
a
croire encore une fois que cela devait etre ainsi. A mi-chemin,
ils
furent heurtes par des gens qui descendaient l'escalier en courant,
avec
des seaux d'eau, et qui se serrerent contre la muraille pour leur
livrer
passage, sans temoigner le moindre etonnement a leur
vue.
≪C'est bien de ce cote, l'appartement des princesses? demanda
Anna
Mikhailovna a l'un d'eux.
--Oui, c'est ici, repondit a haute voix
l'homme a qui elle s'etait
adressee, comme si le moment etait venu ou l'on
pouvait tout se
permettre. C'est la porte a gauche.
--Le comte ne m'a
peut-etre pas appele, dit Pierre en arrivant sur le
palier.... Je prefererais
aller tout droit chez moi.≫
Anna Mikhailovna s'arreta pour
l'attendre:
≪Ah! mon ami! lui dit-elle en lui effleurant la main comme
elle avait
effleure celle de son fils peu d'heures auparavant. Croyez que
je
souffre autant que vous, mais soyez homme!
--Vraiment, je ferais
mieux de me retirer...≫
Et Pierre regarda affectueusement la princesse
par-dessus ses lunettes.
≪Ah! mon ami, oubliez les torts qu'on a pu avoir
envers vous; pensez
qu'il est votre pere et qu'il est a l'agonie.≫ Elle
soupira: ≪Je vous
aime comme mon fils, fiez-vous a moi, je veillerai a vos
interets.≫
Pierre n'avait rien compris, mais encore une fois il se dit:
≪Cela doit
etre ainsi,≫ et il se laissa emmener. La princesse ouvrit une
porte et
entra dans une petite piece qui servait d'antichambre. Un
vieux
serviteur des princesses, assis dans un coin, y tricotait un
bas.
Pierre n'avait jamais visite cette partie de la maison. Anna
Mikhailovna
s'informa de la sante de ces dames aupres d'une fille de chambre,
a
laquelle elle prodigua les ≪ma bonne≫ et les ≪mon enfant≫.
Celle-ci,
qui portait une carafe d'eau sur un plateau, enfila un long
couloir dalle et
fut suivie par la princesse. La premiere chambre a
gauche etait celle de
l'ainee des nieces. Dans son empressement a y
entrer, la servante laissa la
porte entrebaillee, si bien que Pierre et
sa conductrice, en y jetant
involontairement les yeux, surprirent la
niece ainee causant avec le prince
Basile. A la vue des deux visiteurs,
ce dernier se rejeta en arriere avec un
geste marque de contrariete,
tandis que la princesse, se precipitant sur la
porte, la referma avec
violence. Cet acces de colere, si oppose au calme
habituel de son
maintien, et l'inquietude extreme qui se peignait sur le
visage du
prince Basile etaient si etranges, que Pierre s'arreta
court,
interrogeant son guide du regard; la bonne dame, qui ne partageait
pas
sa surprise, repondit par un soupir et un sourire:
≪Soyez homme,
mon ami; c'est moi qui veillerai a vos interets.≫
Et Anna Mikhailovna
doubla le pas.
C'est moi qui veillerai a vos interets! Que voulait-elle
dire? Pierre
n'y comprenait rien, ≪mais cela doit sans doute etre ainsi,≫
se
disait-il. Le corridor aboutissait a une grande salle mal
eclairee
attenante au salon de reception du comte. Quoique richement decore,
ce
salon etait d'un aspect severe; Pierre le traversait
habituellement
lorsqu'il rentrait par le grand escalier. Une baignoire, qu'on
y avait
oubliee, s'y etalait au beau milieu; l'eau en degouttait tout
doucement
et mouillait le tapis. Un domestique, et un sacristain tenant
un
encensoir s'approchaient doucement des nouveaux venus, qu'ils
n'avaient
pas apercus. Le salon d'a cote s'ouvrait sur un jardin d'hiver;
deux
enormes fenetres a l'italienne y laissaient entrer le jour; un buste
en
marbre et un portrait en pied de l'imperatrice Catherine en etaient
les
principaux ornements. Les memes personnes y etaient encore assises
et
chuchotaient entre elles, en gardant les memes poses.
Tous se
turent a l'entree d'Anna Mikhailovna, pour examiner sa figure
pale et
eploree, et le gros et grand Pierre qui la suivait docilement,
la tete basse.
Elle savait, et son visage l'exprimait clairement, que
l'instant decisif
etait enfin arrive, et ce fut avec l'assurance d'une
Petersbourgeoise rompue
aux affaires qu'elle soutint la fixite curieuse
de leurs regards. Elle
sentait qu'elle etait protegee par celui qu'elle
avait amene, car le mourant
l'avait demande. Se dirigeant sans hesiter
vers le confesseur du comte, et se
courbant de facon a se rapetisser,
sans toutefois s'incliner outre mesure,
elle lui demanda
respectueusement sa benediction, et s'adressa avec la meme
humilite a
l'autre dignitaire de l'Eglise.
≪Dieu soit loue, nous voila
a temps, dit-elle, nous avions si
grand'peur!... C'est le fils du comte! Quel
epouvantable moment!≫
Ayant murmure ces quelques mots, elle se tourna
vers le docteur:
≪Cher docteur, ce jeune homme est le fils du comte; y
a-t-il de
l'espoir?≫
Le docteur leva les yeux au ciel et haussa les
epaules.
Anna Mikhailovna l'imita en tout point, et, se couvrant la
figure de la
main, elle le quitta avec un profond soupir, pour se rapprocher
de
Pierre, avec une physionomie ou il y avait du respect, de la
tendresse
et une tristesse significative.
≪Ayez confiance en sa
misericorde!≫ Alors elle lui indiqua du doigt un
petit canape qu'elle
l'engagea a occuper; ensuite elle se dirigea sans
bruit vers la porte
mysterieuse qui attirait toute l'attention, l'ouvrit
imperceptiblement et
disparut.
Pierre, qui s'etait decide a lui obeir aveuglement, s'assit sur
le petit
canape et remarqua, non sans surprise, qu'on l'observait avec plus
de
curiosite que d'interet. On chuchotait en le designant, et il
paraissait
inspirer une certaine crainte et une certaine servilite. On
lui
temoignait un respect auquel on ne l'avait point habitue, et la
dame
inconnue qui causait avec les deux pretres se leva pour lui offrir
sa
place; un aide de camp ramassa le gant qu'il avait laisse tomber et
le
lui presenta; les medecins se turent et se rangerent pour le
laisser
passer. Le premier mouvement de Pierre avait ete de refuser la
place
offerte, pour ne point deranger la dame, de ramasser lui-meme son
gant
et d'eviter les medecins, qui d'ailleurs ne se trouvaient pas sur
son
chemin; mais il pensa que ce ne serait pas convenable, qu'il
etait
devenu un personnage, qu'on attendait beaucoup de lui pendant
cette
mysterieuse et triste nuit, et que par consequent il etait
tenu
d'accepter les services de chacun. |
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