barnabe 6

barnabe 6

Allons, bon! s’écria M. Anselme Benoît; après M. Briguemal, c’est

Caramel à présent.

 

—Barnabé, dit mon père impatienté, il s’agit de Venceslas Labinowski.

 

Un moment, le Frère regarda dans le vide. Évidemment, perdu lui-même

dans la trame de son récit, qu’il compliquait à plaisir, il avait

quelque peine à se retrouver. Néanmoins, l’angoisse de ce rustre trop

prolixe ne fut pas de longue durée. Tout à coup, son œil vague redevint

vif et clair: l’esprit égaré entrevoyait sa route et de nouveau allait

y marcher librement.

 

Il poursuivit:

 

—En escaladant la côte de Cavimont, je réfléchis que peut-être

conviendrait-il, avant de sauter au combat, de s’armer les mains

d’un long et solide gourdin. Venceslas avait bataillé dans son pays

contre les armées des Russes, puis il était très expert dans la

savate polonaise, comme il m’en cuisait encore au nez. Justement, à

deux pas du sentier, l’aube, qui souriait à peine, me montra un épais

taillis de rouvres.—Ce taillis appartient à M. Étienne Baticol, maire

d’Hérépian.—J’y entrai, j’étendis le bras et je coupai un jeune plant.

Il était fort tout ensemble et souple à l’égal d’un osier. Il ferait

bon travailler avec cet instrument. Ah! je vous promets que j’atteignis

promptement le plateau de Cavimont. Deux enjambées, et je touchai à la

porte de l’ermitage.

 

«—Venceslas! Venceslas! m’écriai-je, descends de là-haut! Viens donc:

un particulier qui passe par ici aurait deux mots à te dire à l’oreille.

 

«J’attendis, mon bâton en arrêt.

 

«La maison garda le silence.

 

«—Venceslas! Venceslas Labinowski! criai-je encore.

 

«Et mon rouvre ébranla les volets du rez-de-chaussée. La danse

commençait.

 

«Aucune réponse... Ni les volets ni la porte ne bougèrent.

 

«—Je suis Barnabé, Barnabé Lavérune! dis-je, collant mes lèvres au

trou de la serrure. Descends! J’arrive pour te rendre ce que tu me

donnas à Béziers, près du piédestal de Paul Riquet...

 

«Un hibou que le jour levant dérangeait, car le ciel ouvrait de plus en

plus son grand œil du côté de la terre, sortit d’un trou de la muraille

et s’en alla battant des ailes. Voilà toute la réponse qu’on me fit.

 

«—Ohé! Frère sans conduite et sans règle! ohé! gibier de potence!

repris-je, frappant encore à tour de bras, tantôt la porte, tantôt les

volets. Ah! tu ne veux pas sortir du lit; tu trouves sans doute qu’il

est plus commode de faire le flambart sur les promenades des villes,

avec des femmes de perdition, que de regarder en face le visage de

l’honnête homme qui te réclame. Sois tranquille, je vas m’asseoir ici

sur ton seuil, et tu ne perdras rien pour attendre. Nous verrons, bête

féroce, quand la faim te fera sortir du terrier, si ta mère de la

Pologne te mit dans les veines de l’eau de sa cruche ou du véritable

sang.

 

«Pendant que je bataillais ainsi tout seul, le soleil avait montré le

bout de son nez. Aucun bruit sur le haut plateau de Cavimont, si ce

n’est celui des oisillons voletant parmi les buissons de cades poussés

aux crevasses du rocher. Je crois pourtant avoir ouï le cri rauque d’un

aigle. Vous savez, l’aigle noir des Hautes-Cévennes, assez rare chez

nous. Pour sûr, il y en avait un par là guettant quelque lièvre ou

quelque lapin, comme moi je guettais Venceslas.

 

«Ah ça! pensai-je, si finalement le Frère n’était pas revenu de ses

caravanes à Béziers!

 

«C’est toujours la bonne idée qui nous arrive la dernière... Mon

rouvre, très dur encore que très pliant, avait singulièrement endommagé

les volets de la fenêtre basse. Une des planches, mangée aux vers

sans doute, était tombée en morceaux sous mes frappements. Par cette

brèche, je regardai en l’intérieur de l’ermitage. Quel désordre, ciel

du bon Dieu! On eût dit que le diable était passé par là avec toute sa

clique de démons. Lit bouleversé et vide, chaises renversées, cruche

cassée au milieu de la pièce.—Quand je songe à Saint-Michel, où tout

reluit comme la prunelle de mon œil!—Je ne balançai pas une minute,

et je donnai un coup de poing dans une vitre en papier.—Quoi, un

ermitage si joli, et des vitres en papier aux fenêtres! Ça me fit mal

à voir...—L’espagnolette, peu assujettie, céda, et je m’insinuai dans

la maison. Je courus de la cave au grenier, tenant, bien entendu, mon

rouvre haut levé. Il faut des précautions en ce monde.

 

«O mes amis, quelle désolation! L’ermitage était pillé, pillé comme

par des voleurs, quand ils ne laissent aux gens que les yeux pour

pleurer. Les armoires, ouvertes à deux battants, ne contenaient plus

de linge; les tableaux des murailles—j’en avais connu trois dans des

cadres dorés représentant: le premier, Notre Seigneur donnant lui-même

notre règle à saint François; le second, Notre Seigneur aux Oliviers;

le troisième, la Sainte Vierge se promenant, entourée d’anges, sur le

plateau de Cavimont, avec sainte Anne, sa mère,—décrochés; les missels

où lisaient les curés voisins les jours de procession, emportés. Mon

pied heurta sur les dalles quelque chose qui fit du bruit, c’était la

clef de la chapelle.

 

«Pourvu qu’il ne l’ait pas dévalisée aussi, cet ennemi du bon Dieu! me

dis-je.

 

«J’y courus.

 

«Ah! je pleurerais tout mon soûl, quand j’y pense. Vous savez, monsieur

le curé, la couronne toute en diamants, qui valait bien au moins six

mille francs, un cadeau de madame la baronne de Serviès à Notre-Dame de

Cavimont, au temps où M. Courbezon était curé de Villecelle-Mourcairol,

volée. Le tabernacle était entr’ouvert. J’y fourrai l’œil. Le calice

d’argent, le saint-ciboire d’argent, l’ostensoir d’argent, volés.

Volées aussi les croix d’honneur que des malades dévots, anciens

soldats de Napoléon guéris par Notre-Dame, lui avaient baillées en

reconnaissance. Volés encore tous ces cœurs en or massif qui pendaient

aux gradins de l’autel, présents de personnes pieuses et pénitentes. Ce

misérable Venceslas, ce Polonais enragé, n’avait oublié aux murailles

de la chapelle que les béquilles des boiteux redressés par la Sainte

Vierge. Au fait, il avait laissé aussi, derrière la tribune du fond,

quelques bandages déposés là par ces gens qui ont des maladies au

bas-ventre...»

 

—Barnabé! murmura mon oncle, le regardant.

 

—Enfin, reprit-il, se frottant les mains, je vous ai raconté de fil

en aiguille le commencement et la fin du mauvais coup de Venceslas

Labinowski.

 

—C’est vous alors qui avez prévenu la gendarmerie? lui demanda mon

père.

 

—Je vous promets qu’une fois toutes ces abominations vues de mes yeux,

je ne me suis pas amusé à ferrer des cigales sur le rocher de Cavimont.

Je suis monté au galop vers la ferme de l’Olivette, où demeure le maire

d’Hérépian, commune de laquelle dépend l’ermitage. M. Baticol, encore

que malade d’une enflure aux jambes, était à ses étables, en train de

panser ses moutons qui ont le piétin. Je lui ai baillé la chose toute

fraîche. J’en ai dit autant deux heures après à M. Combal, notre maire

des Aires, et ce sont eux qui, hier au soir, sont venus prévenir le

brigadier de gendarmerie.

 

—En vérité, dit mon père, ce Venceslas me paraît un coquin des plus

audacieux. Mais que va-t-il faire de tous ces objets volés?... Allons,

il ne sera pas trop difficile de le prendre.

 

—Ce ne sera pas toujours le gendarme que nous avons rencontré tapi

dans la haie de la grange de M. Lautrec qui le prendra, intervint M.

Anselme Benoît.

 

—Faut-il être dépourvu de sens et de ruse! s’écria Barnabé; la

gendarmerie se porte sur la route d’Hérépian, comme si Venceslas

devait aujourd’hui venir à la foire de Bédarieux. C’est à Béziers, à

Montpellier, à Marseille, à Toulon, dans les villes où il y a des

femmes de méchante conduite, qu’il faut aller traquer ce brigand.

 

—La misère l’obligera bien à se débarrasser de son butin, reprit mon

père. Or, il ne sera pas commode dans nos pays de trouver à vendre un

calice, un ostensoir, un saint-ciboire...

 

—Et les Juifs donc, ces assassins du bon Dieu! interrompit l’ermite de

Saint-Michel.

 

—O Seigneur! soupira mon oncle, qui sait si le saint-ciboire ne

contenait pas des hosties? Quelle profanation épouvantable, le corps

de Jésus-Christ aux mains de ce scélérat! Peut-on songer à cela sans

frémir...

 

Il se signa dévotement. Ma mère, Barnabé et moi nous l’imitâmes.

 

—Dois-je servir le café, monsieur? demanda Marion, entr’ouvrant la

porte de la cuisine.

 

—Surtout qu’il soit bien chaud! lui répliqua mon père.

 

 

 

 

IV

 

A Saint-Michel, l’argent du tronc est comme la glu, il se colle aux

doigts de l’ermite.