barnabe 7

barnabe 7

C’est bon! répétait-il à chaque gorgée, en se caressant l’estomac de

sa large main étendue, c’est très-bon!

 

Une fois, sa langue claqua bruyamment. Mais mon oncle fit les gros

yeux, et cet homme exubérant de sève et de vie, qui ne demandait qu’à

se répandre en gestes, en paroles, en démonstrations de toute sorte,

courba le front et demeura coi.

 

Pour moi, je m’ennuyais horriblement, et j’aurais voulu partir. Comment

m’y prendre pour déserter cet interminable repas? Deux fois, sous

la table, je pressai le genou à ma mère, essayant par ce contact de

l’initier aux longues angoisses de mon martyre. Mais ma mère, occupée

à faire fondre un énorme morceau de sucre dans un petit verre de

_carthagène_, liqueur du crû que M. Anselme Benoît permettait à mon

oncle, n’entendit pas mon appel ou feignit de ne pas l’entendre.

 

Cependant il s’en allait deux heures, et c’était à trois heures que

devait avoir lieu, en plein Planol, le combat des ânes et des chiens.

Comment ne point assister à cette lutte unique, si terrible, si

solennelle, moi qui n’en manquais aucune, ni les jours de foire, ni

les jours de marché! Les Catalans me connaissaient bien avec ma blouse

trouée aux coudes, mon pantalon poussiéreux aux genoux, mes chaussures

rougeâtres et fripées, mon feutre sans forme ni couleur. Tout à coup,

dans mes nouvelles préoccupations,—il est bien évident que Venceslas

Labinowski n’occupait plus ma pensée,—je crus ouïr de lointains

roulements de tambour. Probablement, selon une habitude ancienne,

on commençait à travers les rues la promenade des ânes qui devaient

soutenir l’assaut de nos féroces chiens-loups cévenols. Je ressentis

d’intolérables picotements le long de l’échine, et je me secouai sur ma

chaise comme je l’eusse fait sur une pelote d’épingles.

 

—Eh bien! vas-tu rester tranquille? me dit mon père sévèrement.

 

Eperdu, je regardai Barnabé.

 

—Ah! je comprends le fillot, moi, intervint le Frère, devinant mon

intime désir. Je suis sûr qu’un brin de comédie l’amuserait plus que

l’histoire de Venceslas. Attends, mon garçonnet, attends que j’aie fini

mon café, et je te mènerai au Planol. Parce que ton ami l’ermite de

Cavimont a pris du champ, ce n’est pas une raison pour que tu passes ta

foire de septembre aussi triste qu’un rat dans une ratière. D’ailleurs,

je ne serais pas fâché de voir comment les ânes de la Catalogne se

comportent...

 

—Barnabé, interrompit mon oncle, à qui la _carthagène_ sucrée venait

de restituer quelque voix, dernièrement, quand j’agonisais dans mon

lit, vous me fîtes deux promesses: celle de ne plus fréquenter les

spectacles et celle de ne plus rimer de chansons pour les jeunes gens à

qui il prend envie, en compagnie de Braguibus, de donner des aubades

aux filles. En soi, ces deux choses sont innocentes, et nos mœurs

méridionales, peut-être trop tolérantes, les acceptent; mais elles

peuvent devenir, pour certains, une cause de scandale, et je désire que

vous vous en absteniez d’une manière absolue. Quoique laïque, l’habit

dont mes mains vous revêtirent jadis, vous oblige à plus de réserve, à

plus de dignité.

 

—Mais, monsieur le curé, tous les ermites de la contrée vont à

la comédie. Tenez! à la dernière foire, M. le curé de Vasplongue

assistait, à côté de moi, à la _Tentation de Saint-Antoine_. Que c’est

joli! Il y a un cochon, un vrai cochon qui...

 

—M. le curé de Vasplongue et les ermites eurent tort, repartit mon

oncle d’un ton bref.

 

Il ne put en dire davantage: la respiration lui manquait.

 

—Tu auras beau prêcher, mon pauvre ami, intervint mon père s’adressant

à mon oncle, tu ne changeras pas le paysan. Le paysan, revêtu du froc,

n’a pas tort de rester ce qu’il est foncièrement; mais l’évêque a tort

de laisser l’habit ecclésiastique à des hommes généralement ignorants,

grossiers, quelquefois vicieux...

 

—Ohé, là-bas! s’écria Barnabé, je crois, monsieur l’architecte, que

vous secouez les pruniers de mon jardin.

 

—Je ne veux rien dire de désobligeant pour ton Frère de Saint-Michel.

Barnabé est un brave et excellent homme. Malgré sa fréquentation trop

assidue de la _Grappe-d’Or_, ton ermite conserve plus de tenue que ses

confrères; d’ailleurs il te prodigua des soins qui me touchent, et il

me trouvera toujours indulgent pour ses peccadilles. Mais l’exception

n’est malheureusement pas la règle, et, si j’avais l’honneur d’être

prêtre, je me hâterais de réclamer de l’autorité compétente la

dissolution de la _Confrérie des Frères libres de Saint-François_.

 

—Alors, que deviendraient nos ermitages? demanda mon oncle levant les

bras au ciel.

 

—On s’en passerait.

 

—Tu en parles bien à ton aise, toi qui trouves toujours des plans

à dresser et des maisons à bâtir. Tu ignores donc que Saint-Michel,

à lui seul, fournit de messes cinq ou six desservants des environs,

lesquels ne sauraient vivre avec leurs minces émoluments. La chapelle

de Notre-Dame de Nize, confiée aux soins du pieux ermite Adon Laborie,

rapporte, bon an mal an, quatre mille francs de messes basses, dont

profitent les curés les plus pauvres de la montagne.

 

—Ma foi, je ne suis pas d’avis que, pour un revenu quelconque, et

celui-ci me paraît misérable, il convienne d’exposer la religion à

devenir un objet de risée et de mépris. La corporation des Frères

libres est une source perpétuelle de scandales. Aujourd’hui,

c’est Venceslas Labinowski qui disparaît après avoir dévalisé sa

propre chapelle; il y a deux ans, ce fut le frère Mercadier, de

Saint-Pantaléon de Boubals, qui s’en alla, ayant enlevé je ne sais

quelle fille dans une ferme de Caunas. Tu te réclameras en vain de nos

mœurs méridionales, un peu trop faciles, j’en conviens; il n’en est

pas moins vrai que les quêtes des ermites aux portes, où ils paraissent

maintes fois dans un état complet d’ivresse, est quelque chose de

profondément lamentable. Et sans aller plus loin, ce matin même, avant

ton arrivée, le Frère de Saint-Raphaël, Barthélemy Pigassou, s’est

présenté ici chancelant déjà et la langue embarrassée.

 

Barnabé ne sut réprimer un éclat de rire. Mon père, presque offensé, le

toisa dédaigneusement.

 

—Auriez-vous quelque intérêt à m’interrompre? lui dit-il. Peut-être,

à l’endroit de la bouteille, vous sentez-vous la conscience un peu

chargée?

 

—Et quel mal y a-t-il à s’oublier devant son verre, quand le vin est

bon? riposta cyniquement l’ermite. Il me semble qu’en ce moment vous

ne jetez pas votre café sous la table, vous... Écoutez donc, il faut

passer quelque chose à ces pauvres Frères, qui nettoient les ermitages,

invitent MM. les curés à dîner le jour des processions, versent dans

leurs mains tout l’argent des troncs pour des messes...

 

—Tout? interrompit mon père avec une vivacité pleine de malice.

 

—Oh! quand même quelques piécettes s’arrêteraient au bout des doigts

de ces pauvres Frères, interjeta M. Anselme Benoît. L’argent est si

poisseux! c’est de la glu...

 

—Pour moi, s’écria Barnabé, dont le teint du rouge passa à l’écarlate,

je jure...

 

Et il tendit ses deux mains jointes vers mon oncle.

 

—Que voulez-vous? ajouta méchamment M. Anselme Benoît, on a un fils

dans les horlogeries, à Moret, département du Jura, rue des Balances,

vis-à-vis M. Pincedos, bourrelier, et il faudra bien l’établir, «_quand

son heure sera venue_...»

 

Mon oncle crut le moment arrivé de rompre les chiens sur un sujet qui

allait s’envenimant de plus en plus. Que n’avait-il pas à redouter

de la brutalité de son ermite, si on le poussait à bout! Il posa sa

serviette sur la table et se leva.

 

—Allons-nous voir M. le docteur Barascut? demanda-t-il au médecin des

Aires. Voici l’heure de sa consultation, je crois.

 

M. Anselme Benoît se mit debout.

 

Au moment où l’officier de santé sortait de la salle à manger sur

les traces de mon père et de mon oncle, en train de descendre déjà

l’escalier, Barnabé l’arrêta; puis, lui plantant son poing fermé sous

le nez:

 

—Priez Dieu, lui murmura-t-il, de ne jamais sentir mes caresses sur

vos os.

 

M. Anselme Benoît haussa les épaules et sortit.

 

Ma mère à son tour se retira, et nous restâmes seuls, Barnabé et moi.

 

—A-t-on jamais vu, s’écria l’ermite, ne jugeant plus à propos de

contenir sa fureur, a-t-on jamais vu, me traiter de cette façon? Ne

dirait-on pas à l’entendre, ce médecin de malheur, qu’il m’a surpris

comme ça faufilant la main dans le tronc de Saint-Michel? Oui, j’ai six

mille francs, peut-être sept, au fond d’un sac; oui, je les ai, et ils

ne doivent rien à personne, ni au bon Dieu particulièrement... Vois-tu,

mon pétiot, on est jaloux, aux Aires, de savoir qu’un jour Félibien

aura dans une grande ville, à Bédarieux ou à Béziers, un magasin rempli

de pendules et de montres en or, à l’exemple de M. Briguemal. Raison

pourquoi les méchantes langues voudraient insinuer... Quand je songe

pourtant que je lui ai rendu mille et mille services, à cet Anselme

Benoît, lequel a le front de se faire appeler _monsieur_ gros comme le

bras, encore que son père fût vannier et tressât des corbeilles dans

les oseraies de l’Orb côte à côte avec le mien. Quelle pitié, Seigneur

du ciel, quelle pitié!... Enfin, qu’il me charge derechef, quand j’irai

pour mes quêtes dans la montagne, de lui emporter des drogues à ses

malades, c’est moi qui lui flanquerai ses fioles à la figure. Puisque

je suis un voleur, va-t’en administrer toi-même les remèdes à tes