barnabe 14
Ne vous fâchez pas, Barnabé. Soyez tranquille, mon oncle ne saura
rien de cette chanson. Voulez-vous me la dicter? Je suis prêt à
l’écrire, et vous serez content de moi.
Je possédais une plume métallique superbe dans un petit étui en
argent. Je la retirai délicatement du fourreau. Barnabé sourit. Il prit
lui-même l’encrier abandonné sur le gazon et en releva le couvercle.
—Ah! si je savais écrire! murmura-t-il avec un soupir douloureux... Et
dire que le maître d’école des Aires me fait payer dix sous chaque fois
qu’il me copie une chanson! Le voleur!
Je détachai une feuille de papier réglé de mon cahier de versions, et,
ramenant mes genoux pour m’arranger une façon de pupitre, j’attendis.
IX
Barnabé, pris de délire poétique, déchire la Muse à belles dents
Au moment où je trempais le fin bout de ma plume dans l’encrier, le
Frère me retint le bras.
—Voici la chose tout uniment, mon garçonnet, me dit-il. C’est le fils
Garidel qui voudrait se marier à la fille de M. Combal, le maire. Cet
enfant a vingt-deux ans, il est donc en force de jeunesse; mais s’il
ne porte pas deux tondus et un pelé dans sa besace, il ne s’en faut
guère, tandis que la fillette possède du bien au soleil, elle. Oh! ces
Combal, c’est riche comme la mer. Simon Garidel fut, lui aussi, notre
maire dans les temps de Charles X; malheureusement, il eut des pertes,
entreprenant de grosses affaires sur les osiers, et il dut laisser
l’écharpe à un autre. Pour un brave homme, c’est un brave homme, franc
comme l’or et honnête comme le bon Dieu... Quel dommage que tout le
saint-frusquin des Garidel ne vaille pas vingt mille francs, quand
les Combal ne savent pas ce qu’ils ont!... Tu comprends, de cette
différence dans leur fortune naissent journellement des discussions
entre les deux pères. Moi, je crois que si l’affaire dépendait tant
seulement de M. Combal, elle serait bientôt bâclée, car il n’est pas
porté sur les écus, notre maire; puis il aime Simonnet, lequel est
un garçon robuste et plein de vaillance. Mais la Combale est là, et,
quand il s’agit de ne point laisser s’éparpiller les sous, elle a des
griffes partout, cette vieille: aux pieds, aux mains et à la langue
principalement. L’autre jour, en ma présence, comme son mari revenait
encore aux Garidel, ne lui a-t-elle pas jeté mille paroles insolentes
au visage, l’accusant de lui manger son bien, et, pour marier _Liette_,
de vouloir la réduire à la besace et au bâton! Ah! si ma défunte,
à l’époque déjà ancienne où je vivais en ménage, se fût avisée de
m’envoyer pareils lardons à la face, quelle danse, avec accompagnement
d’amarines en guise de tambourin!...
—Et Juliette Combal, que dit-elle de cela?
—Liette! elle pleure et ne souffle mot.
—A sa place, je ne pleurerais point, et j’épouserais Simonnet.
—A la bonne heure! s’écria Barnabé content. Tu seras un homme, toi,
fillot, je vois ça. Tu as raison: en ce monde, on doit en faire à sa
tête, surtout quand l’amitié se met de la partie et vous fait cabrioler
le sang dans l’estomac.
Après une interruption de quelques minutes, il ajouta:
—Simonnet est venu me trouver hier au soir; il était pâle comme
l’écorce du bouleau et des larmes noyaient ses prunelles. J’ai pensé
que Dieu l’aiderait en besogne amoureuse si je lui donnais une de mes
chansons pour la chanter, la nuit, selon l’usage de chez nous, sous
la fenêtre de sa belle, en compagnie de Braguibus. Mes chansons ayant
porté bonheur à d’autres, pourquoi n’en irait-il pas de même pour le
jeune Garidel? Il me comptera cinq francs, vingt sous par couplet.
C’est convenu entre nous.
Les branches des taillis penchées sur nos fronts s’agitèrent soudain,
les arbres eux-mêmes secouèrent leurs panaches de petites feuilles
clair-semées, que la séve nouvelle—elle monte lentement aux troncs
des chênes—vivifiait goutte à goutte. Entre le Frère et moi, passa la
longue tête noire de Baptiste.
—A-t-on jamais vu bête plus curieuse! s’écria l’ermite, riant à gorge
déployée. Il faut qu’elle fourre son museau partout.
Puis, s’adressant à Baptiste:
—Eh! que te font, à toi, qui vas à quatre pattes, les amourettes de
Simonnet Garidel et de Liette Combal? Réponds, grand _Nicodème_, si tu
l’oses.
L’âne, interrogé, se mit à braire bruyamment. Barnabé rit de plus
belle, et je ne me fis pas prier pour l’imiter.
—Il n’existe pas de bourriquet plus esprité en toute création du bon
Dieu, dit le Frère regardant Baptiste d’un œil attendri. Du reste,
c’est moi qui l’ai éduqué, et l’on sait dans nos montagnes combien
je m’entends aux animaux. S’il m’était arrivé, comme à ton oncle ou
comme à toi, de pratiquer les écoles, je serais devenu un flambeau de
sapience. Mais on était vannier chez nous, et, au lieu de m’envoyer aux
livres des savants, mon père m’envoyait aux oseraies de la rivière, en
m’allongeant des coups de houssine sur le dos. J’étais mauvais sujet,
paraît-il, étant petit. Je me suis bien amendé tout de même au long
des années. Cela ne veut pas dire que je sois encore aussi sage que
saint Michel, lequel, toute sa vie, n’eut qu’une idée en tête: tuer le
Démon pour faire plaisir au bon Dieu. Et la preuve que je ne suis pas
toujours le droit sentier de la perfection, où saint François marcha
sans broncher, c’est que, ton oncle m’ayant défendu de travailler aux
chansons, j’y travaille tout de même. Que voulez-vous? malgré qu’on
en ait, il faut que le naturel se montre... Ah! puis c’est si joli,
une chanson! ça sonne si doux à l’oreille et au cœur, quand Braguibus
l’accompagne du fifre ou de la voix... Tu vas en juger.
Baptiste, autour de nous, broutait négligemment des touffes de sauge,
de mauve, de pimprenelle...
—Écoute, toi, mon Baptiston, dit-il. Cela t’instruira toujours un brin.
Baptiste leva la tête, puis, à ma très grande surprise, s’accroupissant
dans l’herbe, arrêta sur nous ses yeux, où l’on eût cru voir luire de
vagues pensées.
Je trempai vivement la plume dans l’encrier tout grand ouvert. Barnabé
avait repris son attitude recueillie.
—M’y voici, dit-il.
Il s’arrêta court. Puis, s’étant à plusieurs reprises tapoté le front
avec les phalanges noueuses de sa main droite:
—Ciel du bon Dieu! reprit-il, quelle peine m’a coûtée ce premier
couplet, car je n’ai inventé qu’un couplet depuis hier au soir! C’est
toujours ainsi avec moi: le commencement se fait tirer l’oreille. Par
exemple, une fois deux rimes désembourbées, ma chanson roule toute
seule jusqu’au bout de son chemin; c’est absolument comme une charrette
tirée par de bons chevaux. Mais il faut trouver ces deux rimes, et
c’est le diable à confesser. Me suis-je cassé la tête!... Enfin, écris,
pétiot.
Il me dicta lentement ces vers de sa villanelle amoureuse. Je les
traduis:
«_Dis-moi, fillette_
_Si jolie,_
_Quand tu portes ton rouge tablier,
Pourquoi, comme une peureuse
Qui de l’amour craint l’étincelle,
Te cacher toujours dans la maison?_»
—C’est fini! fit l’ermite, se frottant les mains tout aise.
J’essuyai ma plume avec une feuille souple de chêne vert.
—Comment trouves-tu ça, enfant? reprit-il.
—Superbe, superbe! m’écriai-je émerveillé, en effet, que ce rustre
eût pu réaliser une strophe que, malgré mon _Epitome_ défriché et le
problème des _Fables de Phèdre_ si laborieusement résolu, j’eusse été
bien empêché de mettre debout.
—Je suis bien sûr que tu n’en inventerais pas autant, toi, encore que
tu lises et écrives couramment, me dit-il, flairant mes préoccupations.
—Je n’en serais pas capable, Barnabé.
Il saisit par un mouvement brusque la page où je venais de tracer mes
pattes de mouche, et la regarda avec des yeux effroyablement dilatés.
—Et dire que j’ai beau ouvrir mes deux lanternes comme des lunes
rondes, je ne distingue, sur ce papier, que du noir et du blanc. Ils
sont heureux, ceux qui s’entendent aux écritures et aux lectures! Moi,
encore que je ne sois pas une bête, je suis un âne semblablement à
Baptiste. Cela est-il bien possible que ma chanson soit là devant moi
et que je ne la voie point! Ces petits signes que vous appelez des
_lettres_ en votre français, n’ont donc été créés que pour les riches?
Oh! si je les avais connus, je ne serais pas ermite... Qui sait ce
que je serais!... Quoique Polonais, ce gueux de Venceslas lisait et
écrivait...
Ses yeux s’obscurcirent d’une buée épaisse. Le sentiment de son
ignorance venait d’arracher presque des larmes au Frère libre de
Saint-François.
Il plia la feuille de papier, et, avec mille précautions pour qu’elle
ne se froissât point, la glissa dans la fausse poche de sa soutane.
—Tu n’as rien oublié au moins? me demanda-t-il.
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