barnabe 20
Je me soulevai sur mes ergots.
«—Ah ça! compère, allez-vous bientôt finir de me jeter vos accusations
à la face? Savez-vous qu’au bout du compte vous pourriez me mettre les
bras en danse, et qu’il ne vous en reviendrait rien de bon sur le dos?
Attention! j’ai le sang vif comme la poudre à fusil, et, là où je pose
la main, il reste des marques.
«En barbouillant ces paroles, car la salive m’embarrasse les mots
dans la colère, je regardais une fenêtre toute grande ouverte et, me
trouvant seul avec M. Cœurdevache, l’envie me prenait aux ongles de le
saisir par le drap de sa veste et de l’envoyer faire un voyage dans
la basse-cour. Sans doute, le charcutier eut le pressentiment de mes
intentions, car il recula de plusieurs semelles. Croyant qu’il allait
appeler du secours dans la salle voisine, où ripaillait une bande
nombreuse de charretiers, je lui appliquai une griffe sur l’épaule
droite et le retins.
«—Je ne veux pas, lui dis-je, que tous ces gens, en train de vider
bouteille, viennent ici m’appeler voleur, comme vous avez osé le faire
vous-même. Gardez donc bouche close, si vous tenez à votre vie. Oh!
moi, je ne suis pas méchant, pratiquant la règle de saint François.
Pourtant, si on me tarabuste trop les esprits, gare l’averse!... Je ne
demande pas mieux que d’écouter vos explications, et, s’il y a erreur
dans nos arrangements, d’en arriver à restituer le bien d’autrui. Mais
vous conviendrez, monsieur Cœurdevache, que ce n’est pas dans une
auberge, au milieu des allants et venants, que nous pouvons régler
définitivement notre compte. Nous allons sortir du _Cheval-Blanc_ bras
dessus bras dessous semblablement à de vieux amis que nous sommes, et
nous nous entendrons dehors pour le mieux. Surtout pas un mot de cette
affaire à Alexandre Morel, quand je vas lui payer le souper de Baptiste
et le mien.
«—Alors, vous allez venir à la maison? me demanda le charcutier, dont,
moyennant ma main toujours appuyée sur lui, la voix devenait plus douce.
«—Chez vous, ailleurs, où vous voudrez, chez M. le juge de paix, si
cela vous plaît.
«Une minute après, ayant baillé vingt sous à Alexandre Morel, détaché
Baptiste du râtelier, avec M. Cœurdevache, dont j’avais rattrapé le
bras vivement, nous enfilions la belle allée de platanes qui fait une
si magnifique entrée à la petite ville de Saint-Pons.
«—Où allons-nous de ce pas? me demanda M. Cœurdevache, un peu épeuré.
«—Moi, je vais à mon ermitage de Saint-Michel, selon mon habitude,
après mes quêtes, et vous, vous m’accompagnez un bout de chemin, pour
causer des cent francs qu’on vous a volés.... Voyons, il fait nuit
noire, personne ne nous écoute, contez-moi ça.
«—La chose est bien simple, fit le charcutier; c’est pendant que je
suis monté dans ma chambre, au premier étage, pour y chercher vos douze
pièces d’argent, que le billet de banque de cent francs a disparu de
mon tiroir.
«—En êtes-vous bien sûr?
«—J’avais compté.
«—Il fallait recompter, que diable!
«—J’ai recompté.
«—Vous referez vos calculs en rentrant chez vous.
«—Donc vous n’avez pas pris mon billet?
«Je ne lui répondis point, mais je le serrai davantage, sentant
à quelques mouvements qu’il ramassait ses forces pour essayer de
s’échapper.
«Nous marchâmes plus d’un quart d’heure sans débrider langue ni l’un ni
l’autre. Moi, je riais dans ma peau de la bonne farce; lui, semblait au
contraire consterné, se faisant traîner un peu à la queue de Baptiste,
lequel, comme son maître, devait jubiler en son dedans à s’étouffer.
«—A la fin des fins, me laisserez vous tranquille? s’écria M.
Cœurdevache.
«—Avec moi tout se paye, lui répondis-je. Pourquoi m’avez-vous appelé
voleur...
«—Je ne marcherai plus!
«Il s’arrêta sur le coup. Je le regardai dans les prunelles.
«—Suivez bien mes raisonnements, monsieur Cœurdevache, lui dis-je.
Si je vous ai emmené hors de la ville, ce n’est pas pour le plaisir
de faire société avec vous. Je fréquente MM. les curés, quelquefois
monseigneur l’évêque, j’ai mêmement parlé à notre saint père le Pape,
chaque fois que je suis allé à Rome pour le voir. Vous comprenez alors
en quel état je tiens les charcutiers, lesquels, à ne point mentir,
s’entendent merveilleusement à saigner les cochons, à confectionner
andouilles, saucisses et boudins, mais ne chantent jamais la messe,
ne confessent jamais personne et demandent une chose tant seulement
au ciel: que les tripes soient bien succulentes et bien grasses, les
lards bien blancs et bien épais... Vous m’accusez de vous avoir volé
cent francs, et vous ne vous feriez pas scrupule, si d’aventure je
vous lâchais les quatre membres, de vous encourir vers Saint-Pons et
de lancer sur ma piste toute la meute des gendarmes. Je n’aime point
ce peuple boutonné et moustachu, et ne veux aucunement, encore que je
sois innocent comme l’enfant à la mamelle, me laisser agripper par lui.
Raison pourquoi je vous mène faire une promenade au clair de lune et
vous conseille de marquer le pas tranquillement à mes côtés.
«—Alors vous m’enlevez?
«Le mot me fit rire: il était si drôle!
«—J’aimerais mieux enlever la belle madame Cœurdevache que vous, lui
dis-je. Mais vous savez le proverbe: _Faute de grives, on prend des
merles..._»
* * * * *
Barnabé se tut un moment. Son récit m’intéressait au delà de toute
__EXPRESSION__, et je ne pus me tenir de lui en demander la suite.
—Eh bien? insistai-je.
—Les hommes forts, ayant leurs bras, ne se méfient de rien ni de
personne; il n’en va pas ainsi des hommes faibles, mon pétiot, me
dit-il. Ceux-ci sont rusés et remplacent la force par la malice. Tu te
souviens, je pense, de Venceslas Labinowski, et de son coup de savate,
à Béziers? M. Cœurdevache, voyant miséricorde se perdre, s’était décidé
à reprendre route avec moi. Il marchait même d’un bon pas. Seulement
il arrivait de temps à autre que, sans motif visible, ses jambes
se trouvaient embarrassées dans les miennes. Il était clair que le
charcutier, comme y réussit plus tard Venceslas Labinowski, cherchait
à me faire tomber pour prendre le large, tandis que je me ramasserais.
Les loups, n’osant trop attaquer l’homme, qui les effraye avec sa haute
taille, lui passent et repassent entre les deux mollets et travaillent
par ce manége à le jeter à bas afin de le dévorer paisiblement après.
Je savais ça, et, sans plus délibérer, saisissant M. Cœurdevache qui ne
s’y attendait mie, je le plantai sur Baptiste à califourchon.
«—Vous m’avez plusieurs fois marché sur les orteils, lui dis-je, et
cela m’a porté à l’estomac. Allons, tenez la bride; moi, je tiens la
queue, et battons la route vivement. J’ai hâte de revoir mon ermitage
de Saint-Michel.
«—Vous m’amenez chez vous?
«—Oh! que nenni!
«—Et quand me laisserez-vous retourner à Saint-Pons?
«—A l’aube. La nuit est si douce!
«—Et ma femme?
«—Oh! les femmes, il y a tant et plus qu’elles savent se passer de
leurs maris.
«—La mienne m’aime, et je le lui rends.
«—Je le rendais aussi à ma défunte, et à d’autres dans l’occasion;
mais elles, tout en me le rendant, étaient fort capables de s’en
laisser conter par les vanniers de la rivière, quand ils étaient jeunes
et vigoureux. Allez, monsieur Cœurdevache, en amitié, l’homme et la
femme se valent bien.
«—Et mon petit garçon qui va sur ses sept ans, comme il doit sangloter
à cette heure, ne me voyant plus revenir!
«Le charcutier, finissant ces mots, pleura. Moi, je demeurai étourdi,
et je pensai à mon Félibien qui était si loin, à Moret, département du
Jura. Tout d’un coup, Baptiste, à qui le chagrin du charcutier faisait
mal, s’arrêta.
«—Monsieur Cœurdevache, dis-je, puisque vous avez, en votre maison,
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