barnabe 27

barnabe 27

Ravi, j’allais attaquer le troisième couplet, quand Liette, faisant un

mouvement avec ses deux bras:

 

—Et ma corbeille! s’écria-t-elle.

 

Je regardai le gazon. La corbeille avait disparu. Je devins tremblant.

 

—Il est donc passé des voleurs par ici? balbutiai-je.

 

Cependant Liette, debout au milieu du sentier, pâle, attristée,

promenait des yeux inquiets dans toutes les directions. Je fus navré.

 

—Que veux-tu? lui dis-je, prenant soudain mon parti de la perte des

_fromageons_, nous goûterons avec de la fougasse pour aujourd’hui.

 

J’avais à peine articulé ces mots, qu’une voix plus forte que la voix

de Liette, mieux timbrée que la mienne, jeta dans l’air le troisième

verset du noël:

 

_Mais l’Enfant tout d’un coup pleure_,

Sanctum Dominum Jesum:

_Sur la croix il faut qu’il meure_,

Sanctum Dominum nostrum.

 

Liette se mit à rire.

 

—Eh bien? lui demandai-je, surpris.

 

—C’est Simonnet! dit-elle; tu ne l’as donc pas reconnu?

 

—Simonnet!

 

Et, les poings serrés, je m’avançai vers les osiers d’où partait le

noël.

 

La corbeille, avec le linge blanc qui recouvrait les faisselles,

émergea peu à peu au-dessus du feuillage, puis je vis le front, puis

les yeux, puis la barbe noire, enfin toute la poitrine de Simonnet

Garidel.

 

—Tu n’as pas honte, lui criai-je courroucé, tu n’as pas honte de voler

comme ça les provisions d’autrui! Tu as mangé plus d’un _fromageon_,

sans doute?

 

Simonnet, tout penaud, s’avança vers Juliette Combal.

 

—Est-ce que cela te déplairait que je te porte la corbeille jusqu’à la

rivière? lui demanda-t-il.

 

Sa voix chevrotait.

 

—Tu parles comme un agneau qui fait _bê_!... au sortir de la bergerie.

Crois-tu que, Liette et moi, nous ne soyons pas capables de nous tirer

d’affaire?

 

—C’est que la corbeille est bien lourde, murmura-t-il; puis elle foule

les cheveux de Liette.

 

—Les cheveux de Liette! Est-ce qu’ils te regardent, les cheveux de

Liette?

 

—Mais oui, puisque je les trouve beaux, et que je les aime!

 

Je ne pus me tenir de rire à mon tour, et j’éclatai sans nulle retenue.

 

Pourtant Liette et Simonnet s’étaient rapprochés l’un de l’autre et

causaient _amitieusement_. Il est probable que mes reproches avaient

troublé le jeune homme, car il rendait une parole pour dix que lui

en donnait la jeune fille. J’avoue que la pâleur qui tout à l’heure

blanchissait les traits de Juliette Combal—elle avait pâli en

apercevant Simonnet—avait fait place sur son visage à une animation

singulière. Son œil abattu était redevenu pétillant, et sa petite

langue de chatte allait comme le battant de la clochette de l’église,

quand elle entreprend ses roulements précipités au _Sanctus_ ou au

_Domine, non sum dignus_...

 

J’ignore quel instinct secret me fit deviner que j’étais de trop

dans l’entretien des deux jeunes gens. Le fait est qu’en dépit d’une

curiosité qui me brûlait l’âme ensemble avec la peau, je n’osais

m’approcher d’eux. Je les regardais se parlant, se serrant les mains,

se dévorant des yeux mutuellement, et je demeurais immobile, bouche

close, frappé d’un hébêtement qui me paralysait tout entier.

 

Que se passait-il? Ma vie, entre mon oncle et Marianne, ne m’avait

encore révélé aucun des mystères du cœur. Le mien, ouvert à toutes

les dissipations d’un écolier fantasque et vagabond, ne prévoyait

encore rien au delà d’une bonne partie avec Baptiste, d’une cage

pleine d’oiseaux, d’une lutte au Planol entre ours des Pyrénées et

chiens-loups des Cévennes, rien au delà d’une longue, bien longue

comédie, en compagnie de Barnabé, les jours de foire, à Bédarieux.

 

Enfin Simonnet Garidel, qui avait tout d’abord déposé la corbeille aux

pieds de Liette, la reprit et se la campa lestement sur la tête.

 

—Tu me promets au moins, lui dit-elle d’un accent de prière, de me la

rendre avant d’arriver à l’Orb? Peut-être mon père ne te verrait-il pas

avec déplaisir, mais ma mère trouve que tu n’es pas assez riche, et tu

comprends...

 

Sans faire plus d’attention à moi que si je n’étais pas dans le

sentier, ils allèrent en avant, bras dessus, bras dessous, sautillant,

voletant, pirouettant. Le courage me manqua pour me plaindre. Je les

laissai passer et les suivis tout honteux à une distance respectueuse.

Il fallait voir comme Simonnet, si humble tout à l’heure, si courbé

sous ma colère, s’était redressé maintenant, et de quelle allure royale

il marchait!

 

Ma foi, c’était un beau garçon que Simonnet Garidel: tout jeune encore,

grand, fort, noueux comme un rouvre. Les épaules vigoureusement

attachées, d’où partaient des bras musculeux, donnaient l’idée complète

du paysan, d’un de ces athlètes obscurs mais sublimes qui livrent

chaque jour à une terre avare la plus opiniâtre, la plus courageuse des

luttes, pour lui arracher le pain qui perpétue la vie. Pendant cette

course le long du ruisseau de Lavernière, course qui, pour le cœur de

Simonnet Garidel, équivalait à une marche triomphale, que de fois cet

enfant robuste des Cévennes, ne trouvant pas d’autre voie pour traduire

au dehors la multitude d’émotions qui l’assiégeait, eut des mouvements

de force qui émanaient de lui en quelque sorte à son insu! Il coulait

un de ses bras autour de la taille de Juliette Combal, et les petits

pieds de la jeune fille perdaient terre tout aussitôt. Une fois il

l’enleva vers lui d’un geste si énergique, qu’il la monta jusqu’à la

hauteur de ses lèvres.

 

Alors, j’entendis un baiser éclatant.

 

A ce spectacle, il me serait difficile d’analyser tout ce que

j’éprouvai de sentiments étranges et confus. Je m’en souviens pourtant:

j’eus une impression de malaise si forte, qu’il me prit envie de m’en

aller. L’amour fait peur quand on le voit pour la première fois... Et

ma fougasse? Je n’y pensais plus. C’est juste au moment où, d’un œil

effaré, je fouillais les taillis environnants pour y découvrir un trou

où me cacher que Juliette se retourna.

 

—Allons donc! me dit-elle.

 

Je m’élançai.

 

Sans crier gare, Simonnet Garidel, négligeant de me dire adieu,

s’engouffra dans les plantations de saules blancs, très touffus au bord

du ruisseau, et s’éclipsa.

 

—Eh bien! où va-t-il si vite? A-t-il peur de moi, par exemple?

 

—Voulais-tu que ma mère le vît? répondit-elle avec une moue adorable.

 

—Ta mère t’a donc défendu de causer avec lui?

 

—Oui.

 

—Et pourquoi?

 

—Parce qu’elle a dans l’idée de me marier avec quelqu’un de plus riche.

 

—Et toi, qu’est-ce que tu as dans l’idée, Liette?

 

—Moi, je trouve Simonnet Garidel très gentil. As-tu remarqué comme il

est fort? Et puis si tu savais quel bon cœur est le sien!

 

Une petite femme, se soutenant sur un bâton, pointa à l’un des détours

du sentier.

 

—Jésus-Seigneur! dépêchons-nous, dit Juliette; voilà ma mère!

 

C’était la Combale, en effet. En nous apercevant, elle doubla le pas,

et bientôt je distinguai ses traits maigres, jaunis, parcheminés,

éclairés par je ne sais quelle lueur d’atroce méchanceté.

 

—A la fin des fins, te voilà, notre fille! s’écria-t-elle, quand nous

fûmes à portée de sa voix. Qu’as-tu fait à la maison, je te prie,

depuis tantôt trois heures que tu nous as quittés à la rivière? Ah! tu

n’aimes guère trimer, toi, et tu laisses volontiers les autres se rôtir

au soleil. Ciel du paradis! il te faut plus de temps pour mettre du

caillé dans des faisselles qu’à M. le curé, le dimanche, pour dire la

messe et débiter le prône... Et toi, marjolet, où t’en vas-tu de ce pas

délibéré? me demanda-t-elle, m’apostrophant à mon tour.

 

—J’allais par la montagne avec Baptiste, balbutiai-je... Puis Baptiste

a eu faim, et je l’ai mené dans votre écurie...

 

—C’est ça, c’est bien ça, Dieu me pardonne! il me faudra nourrir l’âne

du Frère de Saint-Michel. A ce qu’il me semble, tu es né avec les mains

ouvertes, toi, pour gaspiller le bien du prochain. Tu crois donc, parce

que tu es le neveu de M. le curé, que tout t’appartient en ma maison

et que tu as le droit de rassasier ton bidet avec l’esparcette de mes

prairies? Est-ce toi, freluquet, qui payeras mes faucheurs, quand ces

hommes viendront couper mes herbes? J’ai des mulets pour dépêcher mes