The Casement Report 40

The Casement Report 40

“Les natifs du Congo qui nous entouraient étaient méprisables, perfides,

et cruels, impudemment menteurs, malhonnêtes et vils.”

 

Et le fait n’est pas non plus sans importance,--si l’on veut exactement

se rendre compte de la valeur des témoignages,--de la présence aux côtés

de Mr. Casement, qui interrogeait les indigènes, de deux missionnaires

Protestants Anglais de la région, présence qui, à elle seule, a dû

nécessairement orienter les dépositions.[40]

 

Nous dépasserions nous-mêmes la mesure si, de ce qui précède, nous

concluions au rejet en bloc de toutes les informations indigènes

enregistrées par le Consul. Mais il en ressort à l’évidence qu’une telle

documentation est insuffisante pour asseoir un jugement fondé, et que

ces informations obligent à une vérification minutieuse et impartiale.

 

Que si l’on dégage du volumineux Rapport du Consul, les autres cas qu’il

_a vus_ et qu’il enregistre comme des cas de mutilation, on constate

qu’il en cite deux comme s’étant produits au Lac Matumba[41] “il y a

plusieurs années.”[42] Il en cite quelques autres--sur le nombre

desquels les renseignements du Rapport ne semblent pas être

concordants[43]--qu’il renseigne comme ayant été commis dans les

environs de Bonginda,[44] précisément en cette région où s’est placée

l’enquête Epondo et où, comme on l’a vu, les esprits étaient montés et

influencés. Ce sont ces affaires que, dit-il, il n’a pas eu le temps

d’approfondir,[45] et qui, au dire des indigènes, étaient imputables aux

agents de la Société “La Lulanga.” Étaient-ce là des victimes de la

pratique de coutumes indigènes, que les natifs se seraient bien gardés

d’avouer? Les blessures constatées par le Consul étaient-elles dues à

l’une ou l’autre lutte intestine entre villages ou tribus? Ou bien

était-ce réellement le fait de sous-ordres noirs de la Société? On ne

saurait se prononcer à la lecture du Rapport, les indigènes, ici comme

toujours, étant la seule source d’informations du Consul et celui-ci

s’étant borné à prendre rapidement note de leurs multiples affirmations

en quelques heures de la matinée du 5 Septembre, pressé qu’il était par

le temps “to reach K* (Bossunguma) at a reasonable hour.”[46]

 

Nonobstant la considération qu’il attache à “l’air de franchise” et “à

l’air de conviction et de sincérité”[47] des indigènes, l’expérience

faite par lui-même commande incontestablement la prudence et rend

téméraire son appréciation: “qu’il était clair que ces hommes

déclaraient soit ce qu’ils avaient réellement vu de leurs yeux, soit ce

qu’ils pensaient fermement dans leurs cœurs.”[48]

 

Toutefois, il suffit que soient signalés ces quelques faits, actes de

cruauté ou non, auxquels se réduisent en définitive ceux constatés

personnellement par le Consul, sans qu’il puisse à suffisance de preuve

en établir les causes réelles, pour que l’autorité doive y porter son

attention et pour que des enquêtes soient ordonnées à leur sujet. A cet

égard, le regret doit être exprimé de ce que l’exemplaire du Rapport,

communiqué au Gouvernement de l’État Indépendant du Congo, ait

systématiquement omis toute indication de date, de lieu, de noms. Il

n’est pas à méconnaître que ces suppressions rendront excessivement

malaisée la tâche des Magistrats Instructeurs, et, dans l’intérêt de la

manifestation de la vérité, le Gouvernement du Congo formule le vœu

d’être mis en possession du texte complet du Rapport du Consul.

 

On ne s’étonnera pas si le Gouvernement de l’État du Congo s’élève, en

cette occasion, contre le procédé de ses détracteurs, mettant dans le

domaine public la reproduction de photographies d’indigènes mutilés, et

créant cette odieuse légende de mains coupées à la connaissance ou même

à l’instigation des Belges en Afrique. C’est ainsi que la photographie

d’Epondo, estropié dans les conditions que l’on sait, et qui “a été deux

fois photographié,” est probablement une de celles circulant dans les

pamphlets Anglais comme preuve de l’exécrable administration des Belges

en Afrique. On a vu une revue Anglaise reproduisant la photographie d’un

“cannibale entouré des crânes de ses victimes,” et la légende portait:

“In the original photograph, the cannibal was naked. The artist has made

him decent by ... covering his breast with the star of the Congo State.

It is now a suggestive emblem of the Christian veneered cannibalism on

the Congo.”[49] A ce compte, il suffirait, pour jeter le discrédit sur

l’Administration de l’Uganda, de mettre dans la circulation des clichés

reproduisant les mutilations dont le Dr. Castellani dit, dans une

lettre datée d’Uganda, du 16 Décembre, 1902, avoir constaté l’existence

aux environs mêmes d’Entebbe: “Il n’est pas difficile d’y rencontrer des

indigènes sans nez, sans oreilles, &c.”[50]

 

C’est dire que dans l’Uganda comme au Congo, les indigènes sacrifient

encore à leurs instincts sauvages. Mr. Casement a prévu l’objection en

affirmant:--

 

“It was not a native custom prior to the coming of the white man;

it was not the outcome of the primitive instincts of savages in

their fights between village and village; it was the deliberate act

of soldiers of a European Administration, and these men themselves

never made any concealment that in committing these acts they were

but obeying the positive orders of their superiors.”[51]

 

L’articulation d’une aussi grave accusation, sans qu’elle soit en même

temps étayée sur des preuves irréfragables, semble donner raison à ceux

qui pensent que les emplois antérieurs de Mr. Casement ne l’avaient pas

préparé entièrement aux fonctions Consulaires. Mr. Casement est resté

dix-sept jours au Lac Mantumba, un lac, dit de 25 à 30 milles de long et

de 12 ou 15 milles de large, entouré d’épaisses forêts.[52] Il ne s’est

guère éloigné de la rive. On ne voit pas dès lors quelles investigations

utiles il a pu faire sur les mœurs d’autrefois et les habitudes

anciennes des populations. La constatation que ces tribus sont encore

très sauvages et adonnées au cannibalisme[53] permet de croire, au

contraire, qu’elles n’étaient pas exemptes de la pratique de ces actes

cruels qui, d’une manière générale en Afrique, étaient le cortège

habituel de la barbarie des mœurs et de l’anthropophagie. Dans une

partie des régions que le Consul a visitées, les témoignages des

missionnaires Anglais ne sont à cet égard que trop instructifs. Le

Révérend McKittrick, parlant des luttes meurtrières entre indigènes, dit

ses efforts d’autrefois auprès des Chefs pour pacifier la contrée: “

...Nous leur dîmes qu’à l’avenir nous ne laisserions plus passer par

notre station aucun homme armé de lance ou de couteau. Notre Dieu était

un Dieu de paix, et nous, ses enfants, nous ne pouvions supporter de

voir nos frères noirs se couper et se blesser l’un l’autre (cutting and

stabbing each other).”[54] “Lorsque j’allais çà et là dans la rivière,

dit un autre missionnaire, on me montrait les endroits de la rive d’où

avaient coutume de partir les guerriers pour capturer les canots et les

hommes. Il était affligeant d’entendre décrire les terribles massacres

qui avaient lieu d’habitude à la mort d’un grand Chef. Un trou profond

était creusé en terre, où des vingtaines d’esclaves jetés après que

leurs têtes avaient été coupées (after having their heads cut off), et

sur cette horrible pile, on plaçait le cadavre du Chef couronnant ce

carnage humain indescriptible.”[55] Et les missionnaires constatent

combien encore en ces jours actuels les indigènes reviennent aisément à

leurs anciennes coutumes. Il apparaît aussi que cette autre affirmation

du Rapport[56] qu’à la différence d’aujourd’hui, les indigènes autrefois

ne s’enfuyaient pas à l’approche d’un steamer, n’est pas d’accord avec

les récits des voyageurs et explorateurs.

 

Il est, en tout cas, à remarquer que le Consul n’a constaté dans le

territoire où s’exerce l’activité de la Société A.B.I.R. aucun de ces

faits de cruauté qui eût pu être représenté comme imputable aux agents

commerciaux. La coïncidence est à relever, puisque la Société A.B.I.R.

est précisément une Compagnie à Concession et qu’on ne cesse d’attribuer

au régime des Concessions les conséquences les plus désastreuses pour

les indigènes.

 

Ce qui domine les innombrables questions touchées par le Consul et la

multiplicité des menus faits qu’il a recueillis, c’est de savoir si

vraiment cette sorte de tableau d’une existence misérable, qui serait

celle des indigènes, répond à la réalité des choses. Nous prendrons pour

exemple la région de la Lulanga et du Lopori, parce que là se trouvent,

depuis des années, des centres de Missions de la “Congo Balobo Mission.”

Ces missionnaires y sont établis en des endroits les plus distants et

les plus intérieurs: à Lulonga, Bonginda, Ikau, Bougandanga, et Baringa,

tous points situés dans la région où opèrent la Société “La Lulonga” et

la Société A.B.I.R. Ils sont en contact suivi avec les populations

indigènes, et une revue spéciale mensuelle, “Regions Beyond,” publie

régulièrement leurs lettres, notes, et rapports. Que l’on parcoure la

collection de ce recueil; nulle part, à aucun moment avant Avril 1903--à

cette dernière date, la motion de Mr. Herbert Samuel était, il est vrai,

annoncée au Parlement--on ne trouve trace d’une appréciation quelconque

signalant ou révélant que la situation générale des populations

indigènes dût être dénoncée au monde civilisé. Les missionnaires s’y

félicitent de la sympathie active des agents, officiels, et commerciaux

à leur égard,[57] des progrès de leur œuvre d’évangélisation,[58] des

facilités que leur apporte la création de routes,[59] de la pacification

des mœurs, “dû à la fois aux missionnaires et aux commerçants,”[60]

de la disparition de l’esclavage,[61] de la densité de la

population,[62] du nombre grandissant de leurs élèves, “grâce à l’État,

qui a donné des ordres pour que les enfants fussent menés à

l’école,”[63] de la disparition graduelle des pratiques indigènes

primitives,[64] du contraste enfin entre le présent et le passé.[65]

Admettra-t-on que ces missionnaires Chrétiens et Anglais, qui, au cours

de leurs itinéraires, visitaient les postes de factorerie et étaient

témoins des marchés de caoutchouc, se seraient rendus complices par leur

silence d’un régime inhumain ou tortionnaire? Un des Rapports annuels de

la “Congo Bolobo Mission” dit dans ses conclusions: “Dans l’ensemble, le

coup d’œil rétrospectif est encourageant. S’il n’y a pas eu une

avance considérable, il n’y a pas eu de triste déception, et il n’est

aucune opposition définitive à l’œuvre.... Il y a eu de la disette et

des maladies parmi les natifs, notamment à Bonginda.... A part cela, il

n’y a pas eu de sérieux empêchements au progrès....”[66] Et, parlant

incidemment des effets bienfaisants du travail sur l’état social des

indigènes, un missionnaire écrit: “The greatest obstacle to conversion

is polygamy. Many evils have been put down, _e.g._, idleness, thanks to

the State having compelled the men to work; and fighting, through their

not having time enough to fight.”[67] Ces appréciations des

missionnaires nous paraissent plus précises que les données d’un Rapport

à chaque page duquel, pour ainsi dire, on lit: “I was told;” “it was

said;” “I was informed;” “I was assured;” “They said;” “it was alleged;”

“I had no means of verifying;” “It was impossible to me to verify;” “I

have no means of ascertaining,” &c. En dix lignes, par exemple, on

rencontre quatre fois l’__EXPRESSION__: “appears;” “would seem;” “would

seem;” “do not seem.”[68]

 

Le Consul ne semble pas s’être rendu compte que c’est le travail qui

constitue l’impôt indigène au Congo, et que cette forme d’impôt se

justifie autant par son caractère moralisateur que par l’impossibilité

de taxer autrement l’indigène, en raison même du fait, constaté par le

Consul, que l’indigène n’a pas de numéraire. Cette dernière

considération fait, pour en donner un autre exemple, que sur 56,700

huttes imposées dans la North-Eastern Rhodesia, 19,653 payent la taxe

“in labour” et 4,938 la payent “in produce.”[69] Que ce travail soit

fourni directement à l’État ou à telle ou telle entreprise privée, qu’il

soit adapté, selon les possibilités locales, à telles prestations ou à

telles autres, sa justification a toujours l’une de ses bases dans ce

que le Mémorandum du 11 Février dernier reconnaît être la “necessity of

the natives being induced to work.” Le Consul s’inquiète surtout de la

qualification à donner à la fourniture du travail; il s’étonne, si c’est

là un impôt de ce que cet impôt soit payé et recouvrable parfois par des

agents commerciaux. Dans la rigueur des principes, il est à reconnaître,

en effet, que la rémunération d’un impôt heurte les notions fiscales

ordinaires; elle s’explique cependant en fait si l’on songe qu’il s’est

agi de faire contracter l’habitude de travail à des indigènes qui y ont

été réfractaires de tout temps. Et si cette idée du travail peut être

plus aisément inculquée aux natifs sous la forme de transactions

commerciales entre eux et des particuliers, faut-il nécessairement

condamner ce mode d’action, notamment dans des régions dont

l’organisation administrative n’est pas complétée? Mais il s’impose que,

dans leurs rapports de cet ordre avec les indigènes, les agents

commerciaux, comme d’ailleurs les agents de l’État eux-mêmes,

s’inspirent de pratiques bienveillantes et humaines. A cet égard, les

éléments que fournit le Rapport du Consul seront l’objet d’une étude

approfondie, et si le résultat de cet examen révélait des abus réels ou

commandait des réformes, l’Administration supérieure agirait comme

l’exigeraient les circonstances.

 

Nul n’a jamais pensé, d’ailleurs, que le régime fiscal au Congo eût

atteint d’emblée la perfection, notamment au point de vue de l’assiette

de l’impôt et des moyens de recouvrement. Le système des “chefferies,”

bon en soi en ce qu’il place entre l’autorité et l’indigène

l’intermédiaire de son chef naturel, procédait d’une idée mise en

pratique ailleurs:--

 

“The more important Chiefs who helped the Administration have been

paid a certain percentage of the taxes collected in their districts, and I think that if this policy is adhered to each year, the results will continue to be satisfactory and will encourage the Chiefs to work in harmony with the Administration.”